「――ねぇ、聞いてよ、ノブ！」
　お決まりの台詞を吐いて、貴方は美しい眉を不快に歪める。
「聞きたくねぇ」
　内心の本気を軽口に乗せて、僕は一応の拒絶を試みた。が、大抵、それは黙殺される。
「カズヤの奴、またドタキャンしたんだよ？　それも、待ち合わせの二時間前！　酷すぎると思わない！？」
　二時間！　というところでチョキを突き出し、酷すぎない？　で、グーを振り回す。貴方は、いつもオーバー・アクションだ。
「……そりゃあ、ご愁傷様」
　その穴埋めに、つい三十分前、突然、駆り出された僕の立場は？　という不平を飲みこみ、とりあえず相槌を打つ。
　だって、どうしようもないだろう？
　貴方がどんな理不尽な振る舞いをしようと、僕をただの男友達としてしか見ていなかろうと、僕の親友の彼女であろうと、惚れた女の誘いを断われる余裕を、僕は欠けらも持ち合わせていないのだから。
「で？　何で、あいつ来れなかったわけ？」
　甘みの足りない紅茶を一口啜り、僕はいつものように貴方を促す。
　大正時代を思わせるレトロな内装。店内に流れる控えめなＢＧＭ[クラシック]。磨きこまれた椅子の背が、射し込む西日を受けて飴色に輝く。
「バイト先、急に人手が足りなくなっちゃったんだって」
「ふーん。カズにしては、マトモな理由だな」
　時間にルーズで気分屋の親友を思い浮かべ、僕は率直な感想を述べた。だが、それは貴方のお気に召すコメントではなかったようで。
「だから、何！？」
　綺麗な二重の瞳で僕を睨みつけ、貴方は更にエキサイトする。
「マトモな理由があったからって、恋人を蔑[ないがし]ろにしてイイってことにはならないでしょ！？」
「うん、まあ、そうだな」
　貴方の勢いに逆らうことなく、僕は頷いた。
　��仕事だから仕方がない�≠ﾆ��理解�≠ｷることは容易でも、それを、すんなり��割り切れる�≠ｩどうかは別問題だ。
　��貴方は親友の彼女だから手を出せない�≠ﾆわかっているのに、それでも��会いたくて堪らなくなる�≠ﾌと同じようなもの……いや、ちょっと違うか。例えはともかく、貴方の気持ちはわかってあげられる。
「今日のために、お店、いっぱい予約したのに……」
　呟いて、貴方は物憂げにコーヒーをかき混ぜた。
　スプーンを抓む整えられた指、顎の先で揺れるキャラメル・ブラウンの髪、涙をこらえて噛み締めた唇。
　貴方は本当に酷い女[ひと]だね。
　何で、僕の前でだけ、そんなに淋しい顔を見せるのかな。
　弱みにつけこみたくなるじゃないか。
　あんな奴、止めちゃえよ。って、唆[そそのか]しそうになるじゃないか。
　今すぐ、貴方を奪い去りたくなるじゃないか。
「……何軒？」
　静かに溜息を吐[つ]き、僕は言葉少なに尋ねた。顔を上げた貴方の目から、涙が零れ落ちる前に。
「……いいの？」
「いいよ」
　頷いた僕に、貴方は決まり悪そうな――でも、決して照れ隠しだけじゃない笑顔を見せる。
　そんなに嬉しそうに笑うなよ。本当は僕のことを……？　なんて、勘違いしそうになるじゃないか。
「ただし、最後[ホテル]までは付き合わないからな」
　冗談めかしに付け足すと、貴方はケラケラと笑った。
「残念。せっかく、いい部屋取ったのに」
「バカ言ってんじゃねぇよ」
　笑えないジョークを軽く流したフリをして、僕はカップに残った紅茶をゆっくり飲み乾した。
「それじゃ、行きますか」
　伝票を掴んで立ち上がると、背中に貴方の囁く声を聞いた。
「ノブって、ホントにイイ奴だね」
　有り難くも何ともない、友達としての最高の賛辞。
　もう、耳にタコが出来るくらい、聞き飽きた。
「わかってんなら、もっと感謝しろよな」
　僕はふり返らずに応じた。
「これでも、綺麗なお姉ちゃん達から引く手数多なんだから。呼べば、いつでも来ると思うなよ？」
　あながち嘘でもない当て擦りを言う。
　もっとも、どんな女と過ごしていても、貴方からの呼び出しがあれば、すぐに別れて、駆けつけてしまうのが落ちだけど……。
　内心、溜息をこぼした時。
「そっか。そうだよね……」
　貴方のひどく沈んだ声がして、僕は、その��らしくない響き�≠ﾉ、思わずふり向いた。
「いつか、ノブも誰かの��特別�≠ﾉなっちゃうんだもんね」
　案の定、僕を見つめる貴方の瞳は、バカ正直にしょ気ている。
　全く、貴方はつくづく酷い女[ひと]だよ。
　……でも、それは、お互い様かもしれないね。
「キープしておくなら、今の内だぞ？」
　質[たち]の悪い洒落に見せかけて、僕は本音を打ち明けた。嘘とも本気とも、どちらにでもとれるような��逃げ道�≠�残して。
　一瞬、貴方は返答に詰まった。僕を見返す瞳が、気弱に逸れる。
「……ま、当分、誰の��特別�≠ﾉなるつもりもないけどね」
　躊躇[ためら]う貴方の返事を待たず、僕はさっさと逃げ出した。
　拒絶されるのが恐いからじゃない。まして、貴方を困らせたくない、などというカッコイイ理由でもない。
　こうやって揺さぶりをかける度、貴方の心が微かに��たじろぐ�≠ﾌを知っているから。知ってしまったから。
　少しずつ、揺らして、ずらして、傾けて。
　いつか、僕の腕に転がり落ちてくる日を夢見ている。
「それじゃあ、しばらくは、私がノブの��特別�≠ﾅ居てあげる」
　明らかな安堵の表情を浮かべ、嘯[うそぶ]く貴方に、僕は苦笑で応じた。
「そいつは、どうも」
　��わざと�≠ｾとしたら、この上なく性悪な台詞。だが、それを��素�≠ﾅ言ってしまう貴方は、悪意がない分、なお残酷だ。
　そして、そんな貴方を誑[たぶら]かす僕は、もっと卑怯。
「やっぱり、ここ、お前の奢[おご]りな」
　僕は一度手にした伝票を貴方の右手に滑り込ませた。そのついでに、もう一芝居打っておく。
「その代わり――」
　貴方の指先を軽く握り、僕は不真面目な笑顔で囁いた。
　ちゃんと��最後�≠ﾜで付き合ってやるから。
「バーカ」
　ふふふ、と笑って僕の指を振り解き、貴方は、さっさと会計を済ませた。店を出たところで、他意のないウインク。
「これは、急に呼び付けた��お詫び�≠ｾからね」
　可愛い笑顔で釘をさされた。
　やっぱり、貴方は酷い女[おんな]だ。
　だけど、やっぱり僕も狡いから。
「お詫びが紅茶一杯じゃ、安過ぎると思うんですけど？」
　宵闇の中、貴方の背[せな]に手を回し、仮初の恋人に成り下がる。理屈も、プライドもない。
　僕は貴方が好きだから。
　アスファルトに伸びた、寄り添う二つの影を見下ろして、ふと馬鹿げたことを思いつく。
　酷い貴方と狡い僕。
　中々に、お似合いだとは思わないか？