サイファは眠れぬ夜を過ごしていた。
　だが、それはいつもの郷愁ではなく、帰郷できる事の喜びと興奮からだった。
（早く、明日にならないかな……）
　朝になったら、まず、陛下にお礼を申し上げねばなるまい。
　それから、荷造りをして、父親と弟への土産を用意して……。やるべき事が山ほどある。
　それらを思うと、サイファは居ても立ってもいられなくなった。眠りに着くことを諦め、露台[バルコニー]に出る。
（寒っ……）
　暁の冷気に身を縮めながら辺りを見回すと、城の至る所に焚かれた篝火[かがりび]が、鬼火のようにぼやけて見えた。
　サイファが逃げずとも、衛兵が城内の夜警を怠[おこた]る事はない。
（夜って、こんなに静かだったんだな）
　自分の脱走が如何に城の安眠を妨げていたか、今更ながらに反省する。
　その時だ。既に聞き飽きた警笛が闇夜を引き裂いた。
（何事だ？）
　今日はあたしじゃないぞ、とサイファが手摺[てす]りから身を乗り出していると、程なく部屋の扉が叩かれた。
「はい？」
　大声で応えると、戸口からユウザが顔を出した。サイファの姿を認めるなり、居るなら良い、と言い置き、さっさと部屋を遠ざかる。
（あの野郎。真っ先に人を疑いやがって……）
　サイファは一瞬むかっとしたが、自分のこれまでの行いを思えば、それも仕方がないかと苦笑した。
　すると、再びコツコツと物を叩く音が響いた。ただし、今度は扉ではなく、足元から……。
（曲者[くせもの]か！？）
　サイファが身構えながら振り向くと、露台[バルコニー]の柵に、見知らぬ女がぶら下がっていた。
　夜目と頭から被った面紗[ベール]の所為で、顔の造作までは判らないが、着ている衣服の様子からして、宮人と思われた。
「あんた、何者だ？」
　しゃがみこんで、誰何[すいか]すると、女は、落ちそう……と苦しげに呻[うめ]いた。柵を掴む指は白く、血の気を失っている。
　見殺しにする訳にもいかないので、仕方なく引っ張り上げてやると、女は転がるように倒れこんできた。
「ありがとう。助かったわ」
　立ち上がった女は、声に笑みを滲[にじ]ませた。
　その調子から、彼女がそう若くは無い事を知る。三十代後半、もしくは四十代頭というところか。紫色の面紗[ベール]の下には、木賊[とくさ]色の長衣を着ている。
「あんなとこで何やってたんだ？　衛兵が騒いでるのは、あんたの所為か？」
　サイファが尋ねると、女はこくりと頷いた。
「私[わたくし]はミリア・アンバス。門限を破ってしまって、正門から入れなかったの。だから、裏門からこっそり入ったのだけど、庭を横切るところを衛兵に見られてしまって……」
「だからって、どうして、こんな危ない事を……？」
　ここは二階だぞ、と渋面を作ると、ミリアは小さく肩を竦めた。
「一階は明る過ぎて、すぐに見つかりそうだったから」
　どうしても、お咎[とが]めを受ける訳にはいかないの、と。
「あんたの主人は誰だ？　命がけで壁をよじ登るより、酷い罰を受けるのか？」
「まさか！　私の主[あるじ]は、ユウザ・イレイズ。誇り高き武人です」
　ミリアは凛とした声で答えた。
「防衛隊長の？」
「ええ。彼がお生まれになった時から、ずっとお仕えしているの」
　だから、信頼を失いたく無いのよ、と困ったように微笑む。
「ふーん。でも、あいつ、案外いい奴だから、一回門限破ったくらいなら、すぐに許してくれると思うぞ？」
　仕事だ何だと言いながらも、ちゃんと里帰りの許可まで取りつけてきてくれたユウザに、サイファは感謝と同時に親しみを覚えつつあった。
　ついでに、彼の頬の柔らかさまで思い出し、照れ臭くなる。
「あら、やっぱり？　私もそう思うのよ」
　サイファの言葉に、ミリアは満足気な声を出した。
「……だったら、普通に戻れよ」
　思わずツッコムと、ミリアはくすりと笑った。
「信頼を��失う�≠ﾌと��裏切る�≠ﾌとでは、全く違うわ」
「そりゃあ、そうだけど……」
　こうやって衛兵を騒がせている時点で、既に信頼を裏切っているのでは？　という疑問は、敢[あ]えて口にしないことにする。
　せっかく危険な思いをしてまで忍びこんだ彼女を、蹴落とすような真似は出来なかった。
「ところで、今度、ユウザ様があなたの教育係に就任なされたそうね？」
　ミリアは、失礼、と言って、寝椅子に腰かけた。どうやら、騒ぎが落ち着くまで、サイファの部屋に留まるつもりらしい。
「監視役の間違いだろ？」
　サイファの指摘に、ミリアは、そうとも言うわね、と苦笑を漏らした。
「でも、ただの見張りでは無いはずよ？　戸口に立つだけなら、誰にでも務まるもの」
　何か特別な理由があるに違いないわ、と呟き、心当たりは無いのかと尋ねてくる。
「無い」
　サイファが即答すると、ミリアは呆れたように溜息を吐[つ]いた。
「もう少し考えてから答えても、罰は当たらないと思うわ」
「そう言われても……」
　解らないものは、解らない。
　実際、ユウザはサイファの部屋に来ても、ただ座っていただけで、世間話をするでもなく、サイファの行儀の悪さを注意するでもなかった。あれでも教育係と呼べるのか？
「確か、あなたは鷲を献上しに来た時に、陛下のお目に留まったのよね？」
　ミリアの目が、集合灯[シャンデリア]を止まり木代わりにしているルドに注がれた。翼に顔を埋[うず]め、大人しく眠っている。
「そうだよ。白い鷲なんて、珍しいだろ？」
　サイファの問いかけに、ミリアがこくこくと頷く。
「こんなに綺麗な鳥、初めて見るわ。ねぇ、どこから仕入れてきたの？　舶来品なんでしょう？」
「いや、ディールの森の奥で捕まえたんだ。まぁ、アンカシタンとの国境付近だったから、そっちの血が混じってるのかもしれないけど」
　生け捕りに出来たのは、あたしの腕がいいからさ、とサイファは冗談まじりに言った。
「腕がいいって、あなた、猟師だったの！？」
　そんな細腕で！？　とミリアが仰[の]け反る。
「うん。猟師仲間の間では、けっこう有名だったんだよ。��ディールのツェラケディア�≠ﾁてね」
　大きく出ただろ？　とサイファは他人事[ひとごと]のように笑った。
　��ツェラケディア�≠ﾍ、イグラットの古代神話に出てくる、暁と狩猟を司る女神の事である。
　サイファが、獲物の油断する明け方を好んで狩りをしていたことから、そう呼ばれるようになった。
「ツェラケディア……」
　ミリアはぼそりと呟くと、いきなり、解ったわ！　と手を打った。
「何が？」
「ユウザ様があなたの教育係に選ばれた理由よ！」
　興奮したように、ミリアがサイファに詰め寄る。
「……話がぜんぜん見えないんだけど？」
　一人で、なるほど、を連発しているミリアを、サイファは顔をしかめて見遣った。
「あなた、建国神話は知っているわよね？」
　ミリアの声の調子が、ふいに改まった。
「もちろん」
　至上神、ソルティマは、争い事の絶えない人の世を嘆き、息子である、勝利と正義の男神、イグラットを地上に遣わした。
　長きに渡った聖戦を勝利へと導き、見事、天下太平を成し遂げたイグラットは、初代皇帝としてこの地に留まる事を決意する。それは即[すなわ]ち、神格を捨て、人として生きる事を意味した。
　その志に深く感動したツェラケディアは、肉体は人となっても、その魂は神であるとし、イグラットに暁の光でできた玉[ぎょく]を贈った。
　現在、皇帝の冠と、皇位継承者の額を彩っている紅玉が、彼[か]の女神からの贈り物だという。
「でもね、紅玉にまつわる、もう一つの逸話があるのよ」
　ミリアは微かに声の調子を落とした。
「どんな？」
　つられて、サイファも声を潜める。
「ある日、森でいつものように狩りをしていたツェラケディアは、一羽の鷲を捕らえたの。その猛々しい美しさに心を奪われた彼女は、その鷲の妻になろうと決めた……」
「狩りの女神が、鳥の妻にだって！？」
　そんな馬鹿な話、聞いたこと無いぞ、と訝[いぶか]るサイファを無視して、ミリアは更に続けた。
「ツェラケディアが鷲に永遠の愛を誓った時、その鷲が美しい男神になったの。その鷲は、実は、鳥に姿を変えて地上を見回っていたイグラットだったのよ。だから、ツェラケディアが彼に贈った紅玉は、本当は神格の証などでは無く、彼女の愛の証なの」
「嘘だぁ！　イグラット皇家の紋章が鷲だからって、神官が適当に作ったんだろ？」
「あら、それは逆よ。二神の出会いに因[ちな]んで、鷲が家紋になったのよ」
「それじゃあ、どうして、この話は広まらなかったんだ？」
　皇帝の奥さんが女神様だったら、恐いもの無しじゃないか、とサイファは首を傾げた。
「それは……その時、既に、イグラットに正妃が居たからよ」
　ミリアの声に、わずかな憐憫[れんびん]がこもる。
「彼はツェラケディアに強く惹かれながらも、正妃を捨てる事も出来なかったの。悩み抜いた末、彼はその紅玉を友情の証として受け取ったわ。鷲を家紋に定めたのは、口に出せなかったツェラケディアへの思慕よ」
「ふーん……。でもさ、それとあいつが教育係をする事に、何の関わりが？」
「そうそう！　肝心なのは、誰が教育するかじゃなくて、教育される貴方自身なのよ！」
　ミリアがサイファの両肩をガッシと掴む。
「は？　今さら、あたしに知識を詰め込もうったって、そんなの無理だぞ？」
　サイファは、自慢じゃないが勉強は嫌いだ、と開き直った。
「そういう意味での教育では無いわ。鷲に恋をした狩猟の女神と、鷲を献上しにきた美しい狩人。あなたとツェラケディアは、何処か似ている。陛下はきっと、あなたをツェラケディアの化身として、皇族の一員になさるおつもりなのよ。だから、あなたに立派な女性になって欲しくて、ユウザ様に託されたんだわ」
「そんな馬鹿な……」
　ミリアの突飛な思いつきに、サイファは呆然とした。しかし、ミリアは真剣そのものだ。
「あなたの容姿は大変美しいわ。その白い鷲を肩に載せて歩めば、誰もがあなたを神と崇[あが]めることでしょう」
「だけど、あたしを拝んだって、何のご利益[りやく]も無いぞ？」
　仮に、ミリアの言うように、サイファが皇族の仲間入りを果たしたとしても、所詮は奴隷上がりの紛[まが]い物。正統な皇族たちから煙たがられる事はあっても、崇拝される事は無いだろう。
「あら、美しいものを愛[め]でるだけで、人は幸せになれるものよ」
　ミリアは断固として言い切った。
「そうかぁ……？」
　納得いかない、と首を捻[ひね]るサイファに、彼女は静かに告げた。
「でも、どうか気をつけて。美しい者は皆に愛される反面、不幸に見舞われる事も多いから。例え陛下に隷属していても、あなたの全ては、あなたのもの。自分の身と幸せを、一番に守りなさい」
　サイファの手を取り、祝福を願う。神の御加護のあらん事を――。
「……皇族になりたいとは思わないけど、あんたの言葉は、ありがたく頂くよ」
　サイファが神妙に頷くと、ミリアは面紗[ベール]の下で微笑んだようだった。握った手に力がこもる。
「あら、嫌だ！　もう夜が明けてしまう」
　ふと窓の外に目を遣ったミリアは、そろそろ行くわね、と言って、いそいそと露台[バルコニー]に出た。
「ちょっと、あんた！　せっかく苦労して入って来たのに、何で、また、そこから出て行くんだよ？」
「廊下を行くより、目立たないから」
　ミリアはひょいっと肩を竦めると、手すりを乗り越えた。
「なぁ、また会える？」
　そう尋ねたサイファに、ミリアはちょっと躊躇[ためら]ってから頷いた。
「ええ。いつか、きっと」
　そう言い残し、ひらりと庭に着地する。
「気をつけてな！」
　サイファが小声で呼びかけると、ミリアは面紗[ベール]の端を軽く持ち上げた。
　薄闇の中、彼女の細い顎と、笑みを浮かべた口元だけが、サイファの瞳に焼きついた。
　ミリアはくるりと背を向け、足音を忍ばせて去っていった。
　生まれたばかりの朝日が、サイファの体を紅[くれない]に染め上げていく。