「すごい……」
　黒光りする重厚な帆船を前に、サイファは口をポカンと開けた。
　風狼船を使うというだけでも驚きなのに、目の前のそれは馬車ごと乗船できるほど巨大で、ひたすら豪華だった。
　船首像は、旅の安全を守る風の女神、フェスターシャで、その両眼にも、若草色に輝く風狼石の結晶が嵌め込まれている。
「ぼけっとして無いで、さっさと乗れ」
「あ、ちょっと待って！」
　乗船手続きを済ませたユウザに、ぐいと背中を押され、サイファは慌てて辺りを見回した。船宿の赤煉瓦の屋根に、白い鷲が羽を休めているのが見える。
「なぁ、ルドを呼んでもいいかな？」
　風狼船を追うのでは、さすがのルドも辛いだろう。
「それは構わないが、他の客を襲わぬよう、ちゃんと見張っておけよ」
　飼い主に似て気が荒いから、とユウザがからかいの言葉をよこす。
「余計なお世話だ」
　冷たい一瞥[いちべつ]を投げつけ、サイファは指笛を鳴らした。
　高く澄んだ音色が賑わしい港に響き、行き交う人の歩みを止める。
「何事だい？」
「うわっ！　何か、でっかいのが飛んでくるぞ！」
「きゃあ！」
　大きな白い影の出現に、人々が悲鳴を上げて逃げ惑う。
　しかし、それが美しい鷲で、サイファの腕に降り立つのを見るや、一斉にどよめいた。
「白い鷲だ！」
「おお、あちらに御座[おわ]すのは、皇家の方々だぞ！」
「神の御[み]使いを従えていらっしゃるんだ」
「何と神々しい御姿でしょう……」
　民衆はその場に平伏[ひれふ]し、ありがたやの大合唱を始めてしまった。
「お前を��神の娘�≠ｾと思っているようだぞ？」
　呆気に取られるサイファの横で、ユウザが他人事[ひとごと]のように笑う。
「冗談じゃない」
　あたしはただの人間だ、と渋い顔で応じると、ユウザは何事か考えこむように、じっとこちらを見つめてきた。
「な、何だよ？」
　急に真顔になった彼に、どぎまぎする。
「いや、何でもない。――では、皇族の務めを果たすとしようか」
　ユウザは群集に向かって右手を翳[かざ]すと、流暢な神聖語で祝詞[のりと]を唱え始めた。その歌うような節回しに、サイファは思わず目を瞑って聞き惚れた。
　帝都で暮らすようになってから、何度か神聖語による祈りを聞く機会があったが、これほど尊く、壮麗な祈りは初めてだった。
　祝詞が終わると、誰からともなく万歳の声が上がった。
　イグラット帝国万歳！　皇家万歳！
「……あんた、何者なんだ？」
　大歓声に包まれながら、サイファはまじまじとユウザを見つめた。
　神に祈るために使われる神聖語は、本来、神々の言葉だという。現人神である皇帝や皇太子、そして、直系に限りなく近い血筋にあたる、一握りの神官。それ以外、決して使うことを許されない言語を、どうして彼が話せるのか？
　それほど尊い血筋の者が、なぜ自分如きの監視をしているのか？
「お前の教育係だ。――なあ？」
　ユウザは柔らかな笑みを浮かべ、同意を求めるように、ルドの頭を撫でた。すると、サイファの腕の中で大人しくしていたルドが、急に身を捩[よじ]り出した。
　腕から逃れたと思ったら、止める間もなくユウザに飛びかかる。
「危な……！」
　叫びかけたサイファは、途中で言葉を呑みこんだ。予想した惨劇は起こらなかった。
「案外、重たいものだな」
　そう言って笑うユウザの肩で、ルドが羽繕いなぞして寛いでいる。
（……どうなってるんだ？）
　前々から、ユウザに対しては大人しかったルドだが、まさか、これほど懐くとは思いもしなかった。
「行こうか」
　ユウザはルドを左肩に載せたまま、右腕でサイファの肩を抱いた。そうして、桟橋へと導いていく。
（何か、こいつといると疲れるなぁ……）
　サイファは心中でぼやいた。
　考えが読めないだけでなく、いきなり見つめられたり、こうして肩を抱かれたりするだけで、全身に言い様[よう]のない緊張が走る。
　今だって――。
「どうした？　震えているぞ？」
　耳元に落とされた低い囁きに、サイファは背筋がぞくりとするのを感じた。恐怖や嫌悪感とも違う、不思議な感覚だった。
「ちょっと寒いかな」
　笑ってごまかすと、ユウザは彼女の肩から手を離した。その途端、触れられていた場所から熱が逃げる。
（寒い……）
　サイファは本当に川風の冷たさに身を震わせた。だが、それも一瞬のことで、一度離れたユウザの腕がすぐさま彼女の体を引き寄せ、漆黒の外衣[マント]で包[くる]んでしまった。
「部屋に入ったら、ミリアに上着を出してもらえ」
　それまで、これで我慢しろ。そう言って、ユウザは、サイファを後ろから抱くような恰好で歩き出した。
　彼の腕の中で身を縮こませながら、サイファは鼓動がどんどん速まっていくのを感じた。
　でも、苦しくは無かった。むしろ、背中に感じる彼の温もりが、心地好いくらいで……。
（ずっと、こうしててくれないかな……）
　ふと、そんな思いが脳裏をかすめ、サイファは慌てて頭を振った。
（何考えてるんだ、馬鹿！）
　自分で自分を戒めていたら、頭上から微かな溜息が漏れた。
「そんなに嫌なら、離してやるぞ？」
「え？」
　立ち止まって振り返ると、ユウザと目が合った。心なしか、その瞳に翳[かげ]りが見える。
　サイファが首を振ったのを、拒絶と受け止めたらしい。
「嫌じゃない！」
　思わず、力いっぱい否定してしまって、サイファは頬が熱くなるのを感じた。
（嫌じゃないけど、でも何か、それって……）
　裏を返せば、嬉しい、と言っているようなものではないか。
「いや、その嫌じゃないけど、別に喜んでる訳でも無いっていうか！　あ、でも、全然嬉しく無い訳でもなくて……」
　あたふたと、支離滅裂な事を言い出したサイファを見て、ユウザは口元をほころばせた。
「そうか」
　にっこり頷いて、再び歩き出す。回された腕に何となく力がこめられたように感じるのは、気の所為だろうか？
「嫌じゃないのは本当だけど、変な誤解すんなよ？」
　サイファが念を押すと、ユウザは小さく笑っただけだった。

　ユウザに連れられて入った船室は、フラウ城の居室にも劣らぬほど立派な造りだった。
　深紫[こきむらさき]の毛足の長い絨毯と、千歳緑[ちとせみどり]の繻子[しゅす]織の窓掛[カーテン]。紫檀材で作られた、優美な調度品の数々……。
　とても船の中とは思えない。
「私は隣の部屋にいるから、何かあったら、すぐに呼べ。――ミリア、後は任せたぞ」
　そう言い残して、ユウザは部屋を出ていった。
「これを羽織っているといいわ」
　ミリアが衣装箱から引っ張り出してきたのは、紫苑色の肩掛[ストール]だった。今、サイファが着ている藤袴[ふじばかま]の長衣に合わせて選んでくれたようだ。
「ありがとう」
　受け取った薄衣[うすぎぬ]を身につけている間に、ミリアは備えつけの食器棚から茶器を運んできた。
「寒い時は、体の中から温めるのが一番よ」
　慣れた手付きで、白磁の茶碗三客分に紅茶を注ぐ。ささやかな湯気と共に、芳[かんば]しい香が立ち昇った。
「一人分多いぞ？」
　サイファが指摘すると、ミリアはころころと笑った。
「いやぁね、ユウザ様の分に決まってるでしょ。――先に飲んでて」
　茶碗を盆に載せて、鼻歌混じりに出ていく。
「ユウザ様……か」
　サイファは声に出して呟いた。
（不思議な奴だよなぁ……）
　紅茶を口に運びながら、ぼんやり思う。
　ナザル・ベークにしろ、ミリア・アンバスにしろ、彼に仕える者たちは、皆、喜んで従っているように見えた。
　身分を問わず、誰にでも優しい男だから、下々の者に慕われるのは解る気がする。
　でも――。
「どうして、お前まで靡[なび]くんだ？」
　サイファは籠に入れられたルドを、編み目の隙間から突[つつ]いた。羽を触られるのが嫌なようで、狭い籠の中を逃げ回る。
　孤独な城の中で、唯一、味方だったルド。自分だけに懐いていたのが、彼女の密かな自慢であった。
　それなのに……。
　何となく、裏切られたような気がするのは、なぜだろう？
　サイファは、どうしようもなく意地悪な気持ちになって、暴れるルドをぶしぶし突き続けた。
「ちょっと、嫌がってるんじゃないの？」
　戻ってきたミリアに、止[よ]しなさいよ、と窘[たしな]められるまで。
「なぁ、あいつ、一体、何者なんだ？」
　ルドの籠から離れると、サイファはふらりと立ち上がった。
「��あいつ�≠ﾁて？」
　長椅子にかけたミリアが、首を傾げる。
「ユウザ・イレイズ」
「あなたの教育係でしょ？」
　ミリアは、何を今さら、と言わんばかりの顔で答えた。
「そんなのは、分かってるよ！　あたしが知りたいのは、あいつの正体だ。皇帝の I 種で、元帝都防衛隊長で、神聖語が話せて……。一体全体、何者なんだよ？」
　真剣に訴えるサイファを見て、ミリアは心底呆れた顔になった。
「あなた、本気で言ってるの？　ユウザ様はイグラット皇家三代[さんだい][＝第三世の世継ぎの意]。陛下の御嫡孫[ちゃくそん]であらせられるのよ？　神聖語が話せるのは当前でしょう」
「はっ！？　孫ぉ！？」
　サイファは、危うく持っていた茶碗を落っことすところだった。
「知らなかったの？　私はてっきり、知っててあんな無礼を働いてるんだと思ったわ」
　ミリアはやれやれと首を振った。
「知るかよ、そんなもん！　誰も教えてくれないんだから！」
「知らない方がどうかしてるのよ」
「だって、あいつは陛下の I 種なんだぞ？　皇帝の孫が奴隷だなんて、普通、思わないだろ？」
　サイファの言葉に、ミリアの表情がたちまち曇る。
「……詳しい事は知らないけれど、皇太子夫妻と陛下は、あまり仲がよろしく無いらしいわ。でも、陛下がユウザ様を大事になさっているのは、事実なのよ」
　奴隷にしたいとお思いになるくらい、と自信なさげに付け足す。
「ふーん……」
　サイファは、先日、ユウザと食事を共にした時の事を思い出した。
　皇帝陛下と皇子たちが親子で食事をしていると聞いて、羨ましい、と言った自分に、そんなに良いものでもない、と漏らしたユウザ。
　愛する者たちの間に立たされ、実の祖母に隷属を強いられる悲哀は、いかばかりか。
（あいつがあんなに優しいのは、孤独だからかもしれない……）
　優しくされたい、愛されたいという気持ちの裏返し。心に淋しさを宿しているからこそ、わずかな温もりをいとおしむ。
「あいつも、けっこう苦労してるんだな」
　サイファはぼそりと呟くと、すっかり冷めてしまった紅茶を、ゆっくりと飲み干した。
　船内に出港の合図が響いたのは、その直後だった。