「ただいま」
　家に帰ると、ラヴィが、遅いよぉ、と頬を膨らませた。食卓には、料理が手付かずのまま置いてある。
「先に食べて、って言ったのに……」
　それが自分に対する思い遣りだと判っているのに、サイファはものすごく不幸な気持ちになった。
　自分はただ、美味しい物を、美味しい内に食べて欲しかっただけなのだ。家族にも、ユウザにも――。
「だって……」
　ラヴィがしゅんとして口ごもり、トーギが彼女の心を見透かすように優しい溜息をこぼす。
「サイファ、忘れてしまったのかい？」
　どんなに美味しい料理を出されても、大切な人が欠けていては、幸せにはなれないんだよ、と。
　その瞬間、サイファは激しい自己嫌悪に襲われた。父の言葉には苦しいほどの実感がこめられていて、そんな台詞を言わせてしまった自分が、許せなくなる。
　母を失った痛苦は、じゅうぶん身に沁みていたはずなのに――。
「……ごめんなさい」
　瞬[まばた]きしたら、涙がこぼれた。自分の哀しみに心を奪われて、とんでもない八つ当たりをしてしまった。
「泣かなくてもいいんだよ。私の大切な者は、ちゃんと此処[ここ]に居るんだから」
　サイファとラヴィの頭を同時に撫でながら、トーギがにっこりする。お前たちが居てくれるから、父さんは生きていられるんだ。
　その声には、ほんの少しの躊躇[ためら]いも、誇張もなくて、サイファは益々悲しくなった。
　自分が、父にとって��かけがえの無い�¢ｶ在であることを、疑った事はない。だけど、母だって��かけがえの無い�¢ｶ在だった。
　人の心には、たくさんの��かけがえの無い�≠烽ﾌがあって、その��どれか一つ�≠ｪあればいい訳じゃない。
　むしろ、��どれか一つ�≠ﾅも失えば、心に穴が空いてしまう。
　父の心に空いてしまった穴は、娘のサイファでも、息子のラヴィでも、他のどんな幸福をもってしても、絶対に埋められない。サイファには、それが歯痒くて、何も出来ない自分が情けなくなる。
「ごめ……なさ……い」
　途切れ途切れに謝ると、トーギは少し困ったような微笑を浮かべた。
　娘が何について謝っているのか、父には全部お見通しで、サイファもまた、それを充分心得ている。その上で、謝らずにいられないのだ。
「お前の気持ちは、良く解っているよ」
　トーギは慈愛に満ちた声で言い、衣嚢[ポケット]から生成色の手巾[ハンカチ]を出した。ほら、涙を拭いて。
　小さな子供にでもするように、サイファの涙を拭[ぬぐ]ってくれる。
「さぁ、食べよう」
　鼻の頭を赤くした彼女を食卓につかせ、トーギは向かい合わせに腰を下ろした。すっかり冷めてしまった鳩の肉を齧り、美味しいよ、と笑う。
　お腹を空かせたラヴィが透かさずそれに倣い、目をパチクリさせた。
「本当だ！　さっき食べた時より、ずっと美味しい！」
　言ってしまってから、バツが悪そうにサイファを見上げる。つまみ食いして、ごめんなさい……。
　わざとやっているなら天才的とも思えるラヴィのお恍[とぼ]けに、サイファは泣き笑いになった。涙で顔がヒリヒリする。
「ちょっと、顔洗ってくる」
　そそくさと席を立ち、勝手口から外へ出た。
　小さな弟の前で年甲斐もなく泣きじゃくった自分が、無性に恥ずかしくなった。

「はあぁ……」
　母の眠る小高い丘で仰向けに寝転びながら、サイファは深々と溜息を吐[つ]いた。
　ここは村の共同墓地ではなく、彼女が母の為だけに切り拓いた��小さな聖地�≠ｾった。他人が滅多に近寄らないこの場所で、もう随分長いこと、こうしてへたばっている。
（あんな奴に振り回されちゃうなんて、馬鹿みたいだ……）
　今日の一喜一憂が全てユウザに起因していることに、サイファも気がついていた。
　彼が笑ってくれたのが嬉しくて、テラとの際どい遣り取りにヒヤヒヤして。出来たての料理を食べさせられなくてガッカリし、精神的な置いてきぼりを食ったことで、ガタガタになった。
（あたしは、あいつに何を求めてるんだろ？）
　流れ行く雲を見ながら、ぼんやり考える。あいつは、あたしの何なんだ？
　サイファがユウザと出会ったのは、彼女がハシリスに召し抱えられた日――最初の逃亡を企てた夜だった。
『ほっ！』
　小さな掛け声をかけ、サイファが露台[バルコニー]の手すりから身を躍らせると、着地する予定だった場所に、いきなり黒い人影が現れた。
『危ない！』
　叫んでみても、最早遅くて――。
（ぶつかるっ！）
　思わず目を閉じた瞬間、サイファの体はふわりと抱き留められていた。
　恐る恐る開いた目の先には、良く出来た彫刻のような顔。それが、帝都防衛隊長、ユウザ・イレイズだった。
『早く慣れろ』
　逃げ出したサイファを叱るでも、蔑むでもなく、ただそれだけ言うと、後は無言で連行された。思えば、あの時の眼差しも、どこか悲しく冷たかった。
　それから毎夜、逃げ出した彼女を見つけるのは彼だった。
　追う者と追われる者。
　それだけの関係だったのに、ひょんなことから、里帰りにまでついてくる事になって……。
　こうして一緒に旅したことで、ユウザの優しさや辛い身の上を知り、サイファは前よりもずっと彼を身近に感じるようになっていた。
　そして、恐らく彼も、自分と同じように思ってくれているものだと信じていた。それなのに――。
（あいつにとって、あたしは居ても居なくても、どっちでもいい存在なんだ）
　だから、弱みも見せないし、頼ってもくれない。つまり自分は、ユウザに必要とされていない……。
　そう思ったら、また涙が出てきた。青い空が歪んで見える。
（あたしって、弱いなぁ……）
　自分自身の問題はいくらでも乗り越えられるのに、他人からもたらされる哀しみには、滅法[めっぽう]弱い。
　しかも――。
（一つ悲しい事があると、どうして昔の嫌な事まで思い出しちゃうんだろう？）
　サイファは頭の中が悲しい記憶でいっぱいになるのを感じた。
　新しく出来た心の鍵を何処に隠そうかと模索する内に、自分が前に隠した鍵まで次々と探し当ててしまうのだ。
　そして、山積みになった鍵を前に、途方に暮れる。
『一度に出来ないことは、少しずつ、自分の出来る範囲でやればいいのよ。目の前に、大[お]っきな生菓子[ケーキ]を置かれたと思いなさい』
　ふいに蘇る母の笑顔。どんなに好きな物でも、一度に全部食べたら具合が悪くなるでしょう？
　こんな時、自分を励ましてくれるのは決まって母の言葉で、それが余計にサイファを苦しくさせた。
　閉ざした扉のほとんどが、大好きな母へと通じているから。在りし日の思い出が幸せ過ぎて、失ったものの大きさに打ちのめされる。
　鍵をかけなくては、生きていられないほどに――。
「母さん……」
　サイファはごろりとうつ伏せになり、母の墓石と向き合った。
　��ライア・テイラント、ここに眠る��
　丸い墓石に刻まれた母の名前。
　どうして、こんな事になってしまったのだろう？　リュフォイは、なぜ、母の病を癒してくれなかったのか？
（あたしが、もっと頑張っていれば……）
　そこに思い至った途端、息が出来なくなった。
　あたしが――殺した。
　ライアが息を引き取った日、サイファは連日の看病疲れから、ついうとうとしてしまった。ほんの数分だったと思う。だけど、目を覚ました時には、既に――。
「ごめんね、ごめんね、ごめんね……」
　サイファは念仏のように、繰り返し繰り返し謝った。
　あの時、自分がちゃんと起きていれば、母は助かったのかもしれない。もし駄目でも、父を呼び、その死に目に逢わせてやれた。
（あたしの所為で……）
　唇を噛みしめた時、森の小道から誰かがやってくる気配がした。慌てて身を起こし、袖口で涙を拭う。
　ぼやけた視界に映るのは、白い花束を抱えた、黒い外衣[マント]の男で――。

「泣いていたのか？」
　サイファの前に膝を折ったユウザは、彼女の顔を一目見るなり、一番触れて欲しくないところから斬り込んでくれた。
「悪いか？」
　彼をじろりと睨[ね]めつけながら、サイファは思う。
　自分がこんな哀しみのどん底にまで落ちたのは、元はといえば、全部こいつの所為なのだ、と。またの名を、逆恨みという。
「誰も悪いとは言っていない」
　そう牙を剥くな、と苦笑して、ユウザは持参した花束をサイファに差し出した。白くて大きな百合の花。
「ガデルからの帰りに見つけたのだ。お前に、と思ったが、母君に供えてくれ」
「……ありがとう」
　サイファはおずおずと受け取ると、墓前にそっと手向けた。辺りに漂う、甘い芳香。
　なぜだろう？　��お前に�≠ﾆいう一言が、頑なな鬱をすぅっと溶かしてくれる。
「ところで、どうしてここに？」
　幾分、冷静さを取り戻し、サイファは小首を傾げた。ここに来る事は、家族にも言ってこなかったのに。
「お前の家に寄ったら、父君が多分ここだろうと教えてくれた」
「そう……」
　サイファは小さく肩をすくめた。やっぱり、父さんにはバレバレだ。
「テラはどうしてる？　今まで一緒だったんだろ？」
「お前の家で、ラヴィに捕まっている」
　だから私一人で来たのだ、と言って、ユウザは森の地図を広げた。丘へと続く、枝分かれの小路[こみち]。墓に参るのも命がけだ、と戯言[ざれごと]を吐く。
「さっき、お前の料理を馳走になった。わざわざ届けてくれたそうで、すまなかったな」
　サイファの隣に腰を下ろしながら、ユウザはにっこりした。美味かった、と。
　その悪気の無い笑顔が、サイファの胸を締めつけた。一言言ってやらねば、気が済まない。
「朝、会った時、何で、ガデルに行くって、教えてくれなかったんだよ？」
　恨みがましく尋ねると、ユウザは一寸、驚いた顔をした。
「なぜと言われても、お前が帰った後に思いついたから……」
　行きたかったのか？　と、逆に問われ、サイファは返答に窮した。
　行きたかった、というより、無視されたようで寂しかった、とは言えない。
　サイファが眉根を寄せて黙りこむと、それを肯定と取ったのか、ユウザは申し訳なさそうな顔をした。
「テラから、お前は狩りに行ったと聞いたから、誘いもしなかった。でも――」
　彼の表情が途中から悪戯な笑みに摩り替わる。
「そのお陰で美味い料理にありつけた訳だから、私としては万々歳なのだが」
　その顔にも、やっぱり悪気は無くて、何だか気が抜けた。もしかして、自分の一人相撲だったのではあるまいか？
「あのさ、もし、あたしが狩りに行ってなかったら……」
　サイファは後に続く言葉を呑み込んだ。
　こんな事にこだわるなんて、愚かだと思われるかもしれない。だから、心で問いかけた。
（ちゃんと、声をかけてくれた？）
　それなのに、ユウザはまるで聞こえているかのように、真顔で頷いた。
「当たり前だ。私はお前の教育係だぞ？」
　一緒に行っていたら、��ガデルの奇跡�≠ﾉついて講じてやった、と偉そうに言う。
「それじゃあ、行かなくて良かった」
　素直に喜ぶのも気恥ずかしくて、憎まれ口で返すと、ユウザは苦笑いになった。向学心の無い奴め。
「あはは……。母さんにも、よく怒られた」
　笑いながらも、サイファはぐずぐずと湧き上がってきそうになる悲しみを、頭の隅に追いやった。油断すると、また泣き出してしまうから。
「母君は、御幾つで身罷[みまか]られたのだ？」
　彼女の心の機微を敏感に感じ取ったのか、ユウザが遠慮がちに尋ねる。
「三十歳」
　なるべく憐れに聞こえないよう、わざとぶっきらぼうに答えた。同情はご免だ。
「……そうか」
　ユウザは神妙な顔で頷くと、おもぶるに切り出した。
「母君に鎮魂の呪[じゅ]を捧げたいのだが、構わぬか？」
「ええっ！？」
　そのあまりに思いがけない申し出に、サイファは耳を疑った。
　��鎮魂の呪�≠ﾍ、神である皇帝が天界に還る時――即ち、崩御された時に皇太子が唱えるもので、神聖語による祈りの中で、最も尊ばれるものだ。それを、ライアの為に唱えてくれるという。
「そんな事して、大丈夫なのか？」
　嬉しいよりも、まず、その事でユウザが罰せられたりしないのかが気になった。
「バレなければ、問題ないだろう」
　彼は澄まして答えると、墓前に手を合わせ、静かに口を開いた。
　低く、詠ずるように響くユウザの声。
　神聖語の意味など、さっぱり解らないのに、その安らかで温かい響きに、胸が熱くなる。
（母さん、良かったね……）
　今度は、嬉しくて涙が溢れた。全く、今日の自分はどうしようもない。
「――泣くな」
　唱え終わったユウザが、サイファの頭を自分の胸に引き寄せた。女の涙は好かぬ、なんて気障[きざ]な台詞を臆面もなく吐[ぬ]かす。
　だけど、それがまた憎らしいほど様になっていて――。
「ごめん。でも、止まんないや……」
　彼の胸に縋[すが]ったまま、しばらく涙を流し続けた。
　後ろ頭に添えられたユウザの右手が、労わるように彼女の長い髪を梳[と]く。
　そんな風にされながら、サイファは何とも複雑な気持ちになった。自分を揉みくちゃにしたのがユウザなら、こうして元通りに治してくれるのもユウザなのだ。
　破壊と復元。まるで、至上神ソルティマみたいだ。
「……綺麗な夕日だな」
　ふと、ユウザが吐息混じりに呟いた。
　顔を上げると、樹海の奥へと沈み行[ゆ]く太陽が、サイファの目を焦がした。瞳に映る全ての世界がじりじりと焼き尽くされ、吸い込む空気までもが紅い。
　オーランブールの港で、ユウザに見せてやりたいと思った景色だ。
「お前の母君は、良い場所におられるな」
　夕焼けを見つめたまま、ユウザが囁くように独り言[ご]つ。私の祈りなど霞んでしまう、と。
「これが、あたしの��鎮魂の呪�≠ﾈんだよ」
　サイファは薄っすらと微笑んだ。かつて、母と並んで見た夕日を思い出す。
『アスランに沈む太陽が好き』
　そう呟いて、穏やかに細められたライアの青い瞳。サイファは、夕焼けに映[は]えて紫色に見えるその目が、大好きだった――。
（今のあたしの瞳も、紫に見えるのかな？）
　それを確かめられるのは、目の前にいるユウザだけ。期待をこめて見上げると、視線に気づいた彼と目が合った。
「不思議だな――」
　お前の瞳が菫[すみれ]色に見える。
　その呟きに、サイファは顔をほころばせた。
　母との眩[まばゆ]い過去を封じようと努めているのに、自分の中に母の面影を見出す度、嬉しくて堪らなくなる。
　サイファの心は悲しい矛盾だらけだ。
「あんたの瞳も、すごく綺麗だ」
　再び太陽に向き直ったユウザの横顔を、サイファはしみじみと眺めた。
　彼の翠玉の瞳に紅[くれない]の光彩が入り混じり、何とも艶[あで]やかな色味になっている。こんな眼差しは、この場所――この瞬間でしか見られない。
　サイファは、この日の夕焼けを、一生、記憶に留めておこうと思った。帝都に戻っても、しっかり生きていられるように――。