宵の空に星が瞬き始める頃。
「ただいまー！」
　サイファは家の前で跳ねている人影に向かって、大きく手を振った。ラヴィとテラの笑い声が聞こえる。
「お帰りなさい！」
　タッタカと駆けてきたラヴィがサイファに飛びつき、ちょっと来て！　と、彼女を家の中へ引っ張って行く。
「ユウザ殿よ、死相が出てるぞ」
　戻ってきたユウザを見るなり、テラは苦笑いになった。何があった？　と、首を傾げる。
「何も」
　ユウザは力なく首を振った。
　��何もない�≠ｩら、ぐったりしている。自分の右手を見つめながら、心中でぼやいた。
（全く、酷い拷問だ）
　立場を弁[わきま]えねば、と自分を諌[いさ]めたばかりだというのに、彼の胸には、今もサイファの温もりが残っている。
　ぴったりと寄せられた、しなやかな躰。しゃくりあげる度に漏れる、熱い吐息……。
　泣いている彼女を慰めてやりたくて、胸に引き寄せたのが拙かった。
　自分を信じて甘える彼女を抱き潰したりしないよう、持てる理性を総動員して、何とか持ち堪[こた]えた。今度、同じような事があったら、抑える自信は皆無である。
「あーあ、せっかく気を利かせてやったのに」
　テラが、やれやれと肩をすくめた。
「要らぬ世話……と言いたいところだが、そなたのお陰で願いが叶ったのでな。礼を言う」
　ユウザは微苦笑しながら、彼に頭を下げた。
　トーギからサイファが母親の墓にいると教えられた時、お前一人で行け、と言い出したのはテラだった。傷心を癒してやるのも教育係の務めだろう、と。
　おまけに、ユウザに同行しようとする野暮なグラハムを、力尽くで抑えてくれたのも彼だった。だから、ああして鎮魂の呪を唱えてやることが出来た。
　今ごろグラハムは、イライラしながらユウザの帰りを待っていることだろう。
「――まぁ、全然収穫がなかった訳でもないようだから、良しとするか」
　ユウザの胸元に手を伸ばし、テラが意味ありげに笑った。その指先には、銀糸のように長い髪が一本、絡め取られている。
「誤解されるような真似はしていない」
　そんな目で見るな、とユウザは苦笑で返した。
　吐き出される台詞とは正反対で、テラの瞳には隠し切れない険がある。頭ではサイファを託そうとしているのに、心が追いつかないらしい。
「修行が足りねぇな」
　テラは小さく舌打ちして、ガシガシと頭を掻いた。決まり悪そうに唇を歪める。
「互いにな」
　彼の肩に手を載せ、微笑んだ時、サイファが家から飛び出してきた……と思ったら、また引っ込んだ。そして、戸口に隠れるようにしながら、こちらの様子を窺っている。
「何をしているのだ？　あの娘は」
　ユウザが眉をひそめると、テラがにっかりと笑った。
「俺たちの仲を勘繰ってるんだろうよ」
　そう言って、肩に置かれたユウザの右手に、自分の左手を重ねる。その瞬間、サイファが、わあっ！　と叫んで駆けてきた。
「ちょっと、テラ！　手なんか握って、何する気だよ！」
　慌てて、ユウザとテラを引き離す。心なしか、その顔が赤く見える。
「何って、男同士、友愛を深めていたに決まってるだろう？」
　テラがケタケタと笑い、他に何に見えるんだ？　と、意地悪く問いかけた。
「うぅ……」
　サイファは言葉に詰まり、きゅっと眉根を寄せた。その拗ねたような困り顔が、何とも言えず愛らしい。
（この男がここまで捻[ひね]くれたのは、この娘の所為か）
　サイファを愉しそうに苛めているテラを見て、ユウザは妙に納得した。あんな顔を見せられたら、病み付きにもなるだろう。
「――それより、何か用があったのではないか？」
　助け船を出してやると、サイファはこくこくと頷いた。改めてテラに向き直り、ぺこりと頭を下げる。
「今、銀狼の子供を見てきた。ありがとう」
「おう、気に入ったか？」
　テラがにっこりすると、サイファは無邪気に笑った。
「すっごく嬉しい！」
「そいつは良かった。――で、どうする？　襟飾りにでもするか？」
　今すぐ絞めてやるぞ？　と、テラが尋ねると、サイファはふるふると首を振った。
「ううん。まだ小さいし、家で飼うことにしたよ」
「止めとけ、止めとけ。情が移ったら、殺せなくなる」
　せっかくの金づるを無駄にする気か？　と、テラが顔をしかめる。
「いいんだよ。手懐けて、猟犬の代わりにするって、ラヴィが張り切ってるんだ」
　そう言って目を細めたサイファは、まるで、子供を見守る母親のようだ。自分の損得よりも、愛する者を優先する。
「ふーん。ラヴィ様のご所望とあらば、仕方がねぇな」
　テラは諦めたように肩をすくめると、ついでに大きな欠伸をもらした。
「――それじゃあ、俺、そろそろ帰るな」
　眠そうな顔のまま、手を上げる。
「ええっ！　夕ご飯、食べていかないのか？」
　サイファは不服そうに唇を尖らせた。父さんも楽しみにしてたのに、と駄々をこねる。
「そうしたいのは山々だけど、爺[じじい]と婆[ばばあ]が、可愛い俺様の帰りを待ってるんだよ。朝、荷物を置きに戻っただけで、後は一日出歩いてただろ？　せめて、夜くらいは孝行してやらねぇと」
　膨れるサイファの頭を撫でながら、テラは、また明日な、と諭した。ところが――。
「じゃあ、今晩、あたしがテラの家に泊まりに行くよ！」
　いい事を思いついた、とばかりにサイファが両手をぱんと打つ。
（何を言い出すんだ、この娘は……）
　二人の遣り取りを横で聞いていたユウザは、思わず力が抜けた。
　いくら幼なじみとはいえ、年頃の娘が男の部屋に泊まりに行くというのは、如何なものか？
「え？　いや、でも、それはちょっと……なぁ……？」
　ぎょっとしたテラが、助けを求めるようにこちらを見る。サイファに恋心を抱いているだけに、その目は切実である。
　ユウザは、先日、船上で眠れぬ一夜を過ごした自分を思い返した。あれは本当にきつかった。
「そうだぞ。お前も一人前の淑女なら、もっと嗜[たしな]みを――」
「だって！」
　説教しかけたユウザを、サイファがムッとして遮った。
「誰かさんがテラを一日中引っ張り回してくれたから、話す時間がなくなったんじゃないか！」
　じろっと睨まれ、閉口する。言われてみればその通りで、返す言葉が見つからない。
「それはそうだけど、断わらなかったのは俺だし、明日も昼まで居られるんだからさ。そう怒るなよ」
　返り討ちにあったユウザを、テラが庇ってくれる。麗しき男の友情だ。
「では、こうすれば良い。明日、私が天馬で、テラを町まで送って行ってやる。そうすれば、少しでも長く村に留まっていられるだろう？」
　詫びの気持ちで提案すると、サイファは目をきらきらさせた。
「それなら、あたしも一緒に送ってく！」
「そいつはいい。サイファも来るんなら、いっそのこと、早めに村を出て、三人で街をそぞろ歩きしようぜ」
　地方都市とはいっても、ディールよりは面白い物を見せられるはずだ、とテラも乗り気になる。
「良い考えだが、グラハムが何と言うか……」
　ユウザは顎に指を当て、微かに眉を寄せた。
　パティやミリアを丸め込む自信はあっても、グラハムを口説き落とすのは相当骨である。
「だったら、最初から皆で行けばいいじゃないか」
　ミリアやパティも誘ってさ、とサイファが小首を傾げる。
「いや、そういう問題ではないのだ。予定外の行動を取るというだけで、反対されるのは目に見えている」
「それじゃあ、こっそり脱け出すってのは？」
「なお悪い」
　真顔で吐[ぬ]かすサイファに、ユウザは失笑を漏らした。
「どうしよう？」
「何か、いい方法はねぇかな？」
　サイファとテラが、ああでもない、こうでもない、と真剣な顔をして思案してくれる。そんな彼らを見て、ユウザは小さく息を吐[つ]いた。
　それだけで、じゅうぶんだと思った。
　自分の為に、こんなにも心を砕いてくれる。それだけで――。
「お前たちの心遣いには感謝する。だが、私のことは構うな。天馬を貸してやるから、二人で楽しんでくれば良い」
　本心からの言葉だったが、途端に二人が眉をつり上げた。
「良くない！　あんたが居なくちゃ、つまらない！」
「貴殿が行かぬなら、この計画は無しだ！」
　同時に怒鳴られて、ユウザは目を瞠[みは]った。
「大体、あんたは、物分りが良すぎるんだよ。未来の皇帝陛下なんだから、少しくらいワガママを言えばいい」
　サイファが踏ん反り返って腕を組む。
　しかし、その瞳は切なくなるほど優しくて、思わず視線を逸らした。胸の内に熱いものがこみ上げてくる。
「……すまない」
　ユウザは静かに息を吐き、真っ直ぐに顔を上げた。
「何とか、説き伏せてみよう」
　しかつめらしく言うと、サイファとテラが、やんちゃな笑みを浮かべた。
「そうこなくっちゃ！」

「なりませぬ」
　夕餉[ゆうげ]の席で明日の予定を告げると、グラハムがにべも無く反対した。そんな思いつきで行動なさって、何かあっては大変です、と眉間に深い皺を寄せる。
　全く、予想通りの反応だ。
「そうですよ。あの男を送り届けるくらい、僕にお任せ下さい」
　二日酔いから復活したパティが、胸を張った。ユウザ様の行啓は極秘なんですから、とグラハムに追従[ついじゅう]する。
　これは予想外の反応だった。
　パティのことだから、一も二も無く飛びつくと思ったのに、どうやら、今朝の一件が彼の忠誠心に火をつけてしまったらしい。
「極秘だからこそ、都合が良いのではないか。平服でうろつく分には、誰も、私が皇族とは気づくまい？」
　負けじと無理押しを図ると、給仕をしていたミリアが口を挟んだ。
「それは不可能というものですわ。ユウザ様の御身内[おみうち]から溢れる神気は、どんな恰好をなさっても絶対に消せませんもの」
　すぐにバレてしまいますよぉ、と笑って、ユウザの杯[さかずき]に葡萄酒を注[そそ]ぐ。
「その通り！　ユウザ様は燦然と輝く夜空の星なんです！」
　彼女の言葉を受けて、パティが大きく頷いた。お前もたまには良い事を言うな、と余計な台詞を吐いて、ミリアにキッと睨まれる。
「……夜空の星、か」
　ユウザはぼそりと呟いた。
　それが褒め言葉であることは良く解っているのに、酷く憂鬱になった。
（この身の半分が人ならば、その輝きも半分で良いのに……）
　こんな時、自分の血を心底疎[うと]ましく思う。��体�≠�大事にされる余り��心�≠ﾍいつも蔑[ないがし]ろだ。
（やはり、あきらめるしかないか……）
　自分の身に何かあった時、罰せられるのは供の者たちである。サイファには我を張れと言われたが、十八年間培われてきた律儀さは如何[いかん]ともし難く……。
　仕方が無い、と溜息をこぼしかけた時、ふと名案が浮かんだ。我知らず、笑みがこぼれる。
「ユウザ様？」
　くつくつと笑い出した彼を、三人が怪訝[けげん]な顔で見つめた。
「ミリア、明日の朝、サイファ・テイラントに典礼用の正装をさせてくれ。隣町に表敬訪問させる」
「は？　あの奴隷娘をですか？」
　ユウザの突飛な言いつけに、パティがあんぐりと口を開ける。
「然様[さよう]」
　ユウザは鷹揚に頷いた。
「彼女は栄[は]えある皇帝陛下の I 種であり、民の羨望を集める��幸福な娘�≠ｾ。その故郷であるディールは、隣町、ルファーリの管轄内」
　里帰りを報告しない訳にはいくまい？　とにやりとする。
「そんな事をなさっては、殿下の行啓が公になってしまいます！」
　グラハムが珍しく顔色を変えた。いけません、と強く首を振る。
「案ずるな。私は彼女の教育係。従者の一人として参る」
　それならば問題なかろう？　と、ユウザは穏やかに笑んでみせた。それにつられるように、三人の頬がわずかに弛む。
　自分の笑顔に人心を和らげる力があるらしい事を、ユウザ自身、良く心得ていた。
　少々ずるい気もしないではないが、いつもは人の為にしか使わないその��技[わざ]�≠�、一度くらい自分の為に使ったところで、罰は当たらないだろう。
「……御意」
　案の定、三人は渋々ながら頷いた。
「では、よしなに」
　言い置いて、ユウザは食堂を後にした。廊下の窓から、月影が晧々と射し込んでいる。
「私がただの��星�≠ﾈらば、隣に��月�≠�置けば良い」
　満天の星空に浮かぶ十六夜[いざよい]の月に目を奪われながら、ユウザは独り言[ご]ちた。
　��小さな光�≠ﾍ、��より大きな光�≠ﾉ駆逐される――。