「道理で、様子がおかしかった訳だ」
　客間の寝台で、昏々と眠り続けるサイファを見ながら、ユウザは小さく笑った。
『あんたが生きててくれて、本当に良かった……』
　そう言って抱きついてきた彼女に、ユウザは少々面食らったのだ。自分が何者かに襲われた事を、もう嗅ぎつけたのかと。
　しかし、それが全くの見当違いだと分かって、つい笑ってしまった。まさか、自分たちがハナイ・ヴァンテーリに攫われた事になっていたとは。
「笑い事ではありませぬ」
「そうですよ！　僕たち、本気で心配したんですからね！」
　グラハムが苦虫を噛み潰したような顔で呻き、目を泣き腫らしたパティが、ふくれっ面で訴える。
「そうは申すが、先に役場へと向かわなかったお前たちにも、落ち度はあったと思うぞ？　私は、ちゃんと託[ことづ]けを頼んでおいたのだから」
　ヴァンテーリ邸に着いてすぐ、ハナイに頼んで役場に使いを出してもらっていたのだ。戻り次第、こちらに来るよう伝えてくれ、と。
　もっとも、伝言を聞くこと無く、自分の居場所を探り当てた事には、感心させられたが。
「御もっともです。判断を誤ったのも、殿下のお傍[そば]を離れて、御身を危険に晒しました事も、全て私[わたくし]の咎[とが]です」
　グラハムはその場に膝をつくと、どうか厳罰を、と静かに頭[こうべ]を垂れた。
「それには及ばぬ。私もミリアも掠[かす]り傷一つ無ければ、危ない目にも遭[お]うてはおらぬ。――なあ？」
　同意を求めて、ミリアをふり返ると、彼女は心得ていますとばかりに、澄まし顔で頷いた。
「ユウザ様の神気を前に、禍[わざわい]も尾を巻いたのでございましょう」
　答えながら、サイファの崩れかけた結い髪をせっせと解[ほど]いてやっている。中々、堂に入[い]った狸ぶりだ。
　そういう訳だから気に病むことは無い、と軽く受け流そうとすると、グラハムは瞳を鋭くした。
「何事かあったのでは、遅きに失します」
　断固たる口調で、猶も制裁を望む。
（……この石頭め）
　グラハムの旋毛[つむじ]を見下ろしながら、思わず苦笑した。自分に厳しい姿勢は尊敬するが、何もここまで頑なにならなくても良いと思う。
「相わかった」
　仕方なく頷いて、ユウザは声の調子を改めた。
「グラハム・バリよ。罰として、そなたに役場への使いを命ずる。今すぐ、天馬を引き取って参れ」
「僭越[せんえつ]ながら――！」
「では、黙れ」
　反論しかけたグラハムを一蹴する。
「護衛である其方[そなた]に、御者の仕事までさせようと申しておるのだ。それだけで、十分、償いになるとは思わぬか？」
　ユウザが目を細めると、グラハムは、ふっ、と短く息を吐いた。
　その裁量を快しと笑ったのか、甘いと嘲ったのか。俯き様[ざま]の表情は読めない。
　やがて、御意、と返して、上向いた顔は、いつも通りの顰[しか]め面だった。

　ハナイの厚意で、かなり遅めの昼食を饗された後、ユウザは一人、サイファの枕元に腰を下ろした。
　開け放たれた窓からは、カーテンを揺らす微風と、隣室で食休み中のパティとミリアの声が入ってくる。その騒がしい調子から、二人が、またしても遣り合っているのだと判った。
（毎日、毎日、よくも争う種が尽きないものだ）
　供の人選を誤ったか、と苦笑いしながら、ユウザは窓を閉めた。
　ついでに、寝台を直射する陽光を鶸[ひわ]色のカーテンで遮ると、室内が淡い緑に包まれた。静かになったところで、改めて、サイファの顔を覗きこむ。
　常磐[ときわ]色の蒲団に広がる、解[と]かれた銀髪。微かに顰[ひそ]められた眉と、固く閉ざされた瞼――。
（よほど、無理をしていたのだな）
　その少し苦しそうな寝顔に、ユウザは溜息をこぼした。
　思えば、ディールに着いてからというもの、彼女は働き過ぎていた。
　深夜に及ぶ宴会の後、ろくに眠りもしないでパンを焼き、狩りをして。一夜[いちや]明けての今日といえば、予定外の表敬訪問に、慣れない淑女の振りである。
　そうでなくとも、長旅で疲れていたはずなのだ。例え、彼女自身が過労に気づいていなくとも、傍にいる自分が、もっと気を配ってやるべきだった。
　それなのに、守るべきサイファを、自分の襲撃事件の巻き添えにまで……。
「すまない」
　自分の至らなさを深く反省していると、サイファが小さな呻き声をもらした。
「どうした？」
　苦しいのか、と声をかけてみると、彼女の瞼がぴくりと震えた。そして……。
「……んっ」
　とろんとした瞳が、ユウザを捉える。
「大丈夫か？」
　身を乗り出すと、まだ寝ぼけているのか、サイファは黙って右手を伸ばしてきた。
「何だ？」
　訝[いぶか]るユウザの頬に、彼女の白い指先が触れる。それから、ゆっくりと確かめるようになぞって……。
「良かった」
　サイファは掠[かす]れた声で呟いた。彼の頬に手を当てたまま、夢じゃない、とにっこり笑う。
「気分は、どうだ？」
　そのあどけない微笑に、胸中を甘く乱されながら、ユウザは彼女の手に自分の左手を重ねた。自然と、口元が綻ぶ。
「もう、平気」
　意識がハッキリしてきて、にわかに恥ずかしくなったのか、サイファは逃げるように手を引っ込めた。喉が乾いたな、と呟いて、そわそわと身を起こす。
「何か貰ってきてやろう」
　水で良いか？　と、立ち上がりかけた時、コココン！　という、素早い合図[ノック]が響いた。
　返事をすると同時に、ミリアがダッと駆けこんで来る。
「ユウザ様、ちょっと聞いて下さいなっ！　パティ様ってば、酷いんですよぉっ！　先ほどの後遺症で、腰を擦[さす]っていましたら、婆クサイ、なんて吐[ぬ]かしやがるんですの！　私[わたくし]、今日という今日は、堪忍袋の緒が切れました……って、あら！」
　散々、喚き散らしておきながら、起き上がっているサイファに気づいた彼女は、もう少し寝てればいいのに、と労わりの声をかけた。
「大丈夫。一眠りしたら、だいぶスッキリした」
　サイファは笑顔で頷くと、それより後遺症って何の事だ？　と、小首を傾げた。
「そうそう、あなた達と逸[はぐ]れた後、大変だったのよ――！」
「ミリア、その前に水を持ってきてくれないか？」
　興奮からか、それとも、サイファになら構わないと油断したのか。口を滑らせかけたミリアを、ユウザはさり気なく黙らせた。余計な事は言うな、と目で制しながら。
「あっ！　少々、お待ち下さいませ」
　自分の失態に思い至った彼女は、入って来た時と同じような勢いで、あたふたと出て行った。やれやれ、である。
「ところで、腹は空いていないか？」
　再びサイファに向き直ると、彼女は、何も食べたくない、とぶっきらぼうに答えた。口をへの字にして、顔を俯ける。
　会話を邪魔されたと、怒っているのだろうか？　ついさっきまで、頬を朱に染めながらも、淡い笑みを浮かべていたのに。
　怪訝[けげん]に思いつつも、そうか、とだけ答えて、ユウザは席を立った。途端に、サイファが面[おもて]を上げる。
「何処に行くんだ？」
「え？　いや、ただ、お前の目が覚めた事を、ハナイ殿に伝えに行こうかと……」
　縋[すが]るような眼差しを向けられ、わずかに狼狽[うろた]えた。こんなに頼りなげな顔をする彼女を、今までに見たことが無かった。
　先の混乱で植えつけられた恐怖に、苛[さいな]まれているのかもしれない。不憫さと愛しさが同時にこみ上げて、ユウザは我知らず胸を押さえた。
「心配するな。お前の事は、ミリアによくよく頼んでおくから」
　宥[なだ]めるように微笑して、サイファの髪に触れた――瞬間、今度はサッと身を引かれてしまった。何て、あからさまな拒絶。
「そんな病人扱いしなくていい」
　冷たい声音[こわね]で吐き捨てるなり、彼女はぷいっとそっぽを向いた。
（……私が一体何をした？）
　ころころと変わる、サイファの理不尽な態度に、ユウザは強い憤りを覚えた。
　彼女が目覚めるまで、自分がどんな気持ちでいたか。目覚めた彼女に、どれほどの欣幸[きんこう]をもたらされたか。
　自分の恋情を押しつけるつもりなど更々ないが、人として大切にしてやりたいと望む心を、これほど邪険に扱われる謂[いわ]れはない。
「ならば、勝手にいたせ」
　何とか感情を押し殺し、ユウザは部屋を後にした。
　金色[こんじき]の陽射しが背を照らし、橡[つるばみ]色の床に長い影を伸ばす。
　日暮れには、まだ間がある。