コツコツ、と遠慮がちに扉を叩く音がして、サイファは小さく身をすくませた。
（ミリア……かな？）
　それにしては戻りが早過ぎる、という心の声に耳を傾けながら、はい、と返事をする。もう一つの予感を胸に、緊張しながら戸を開けると……。
「何だ、あんたか」
　思わず、気の抜けた溜息が漏れた。てっきり、ユウザが戻ってきたものと思ったのだが。
「何だ、とは、何だ！」
　予想外の訪問者――パティ・パジェットが、不愉快そうに眉を上げる。
「ごめん、ごめん」
　別に深い意味は無いんだ、と執り成すように微笑んで、サイファはパティを招き入れた。まあ、入んなよ。
「……お前、一人っきりか？」
　革張りの長椅子に腰掛けながら、彼はキョロキョロと窺うように室内を見回した。
「そうだよ。ついさっきまで、テラが居たんだけどね」
　サイファの悩みを聞いてくれた後、テラは、ちょっと様子を見に寄っただけだから、と言って、直ぐに出て行ったのだ。抱きついて接吻[キス]の一つもすれば簡単に仲直り出来るぞ、なんて、しょうもない助言を残して……。
「ところで、何の用？」
　思い出し苦笑いを浮かべつつ、向かいに腰を下ろすと、パティは落ち着きなく視線をさ迷わせた。その不審な態度に、ふと閃く。
「あ、判った。ミリアに謝りに来たんだろ？」
　いくら何でも、十五の乙女に向かって��婆クサイ�≠ﾍあんまりだもんな、とサイファが独り合点すると、パティはたちまち小鼻を膨らませた。
「違う！　僕は、ただ、お前の事が心配で来ただけだっ！」
　誰が、あんな可愛げのない婆[ばばあ]に謝ったりするもんか！　と、ぷりぷりする。どうやら、今回の喧嘩は��婆�≠ﾆいう単語が鍵になっているらしい。
「何、言ってんだよ。ミリアが婆さんだったら、あたしはどうなるのさ？」
　棺桶に片足突っ込んだ死に損ないか？　と冗談半分に眉をひそめると、パティは大きく頭[かぶり]を振った。
「そんな事ない！　お前は、ミリアなんかより、ずーっと可愛いぞ！」
　両の拳を握って力説されて、思わず吹き出してしまった。自分を見上げるパティの瞳には、子供特有の一途な好意が溢れている。
（あんたの方が、よっぽど可愛いよ）
　喉まで出かかった台詞を飲み込んで、サイファは卓[テーブル]の上に身を乗り出した。
「ありがとう」
　笑みを浮かべながら、パティのおでこに軽く口づける。お世辞でも嬉しいよ、と。
「う、嘘じゃないぞ！」
　心持ち頬っぺたを赤くした彼は、繕うように話題を戻した。
　大体、ミリアには若さってものが足りないんだよ。

　それから後は、パティの独擅場だった。
「……意地悪だし、生意気だし、チビで、チンクシャで……」
　延々、吐き出される悪態の数々に半ば感心し、チビで生意気は、お互い様じゃなかろうか？　と、心の中で突っ込みを入れ、更に、腹がへってきたな、と関係のない事まで考え始めた頃、微かな合図[ノック]が響いた。
　その音に、サイファが顔を上げるのと、戸が開[あ]いたのは同時だった。だから、止めてやる暇もなかった。
「……声はキンキン煩いし、胸も真っ平だし――」
「あらまぁ。まるで、ご自分の目で確かめたように仰るんですのねぇ？」
　室内に極寒の雪嵐が吹き荒[すさ]ぶ。
「げっ！」
　ふり返ったパティの脳天を雪女――元い、ミリアの罵声が貫いた。
「子供だと思って大目に見てれば、いい気になりやがりましたわね、この変態助平小僧っ！」
　叫ぶやいなや、持っていた物体を次々とパティの顔に投げつける。
　それは透かし模様のついた上着であり、桃染[つきぞめ]の長衣であり、絹の靴下であって、言わずと知れた、サイファの着替えである。
「誰が変態だっ！」
　頭から被った靴下を払い落とすと、パティは臨戦体勢に入った。こっちこそ、婆だと思って手加減してやったのに！
「何ですってぇっ！？」
　あっかんべぇをしてミリアを挑発するその姿に、先ほどまでの愛らしさは微塵もない。一瞬、サイファの脳裏に��二重人格�≠ﾆいう言葉が浮かんで消えた。
　その時――。
「落ち着け、ミリア！！」
　投げる物がなくなり、近くにあった陶器の壷――しかも、特大に手を伸ばしかけたミリアを、サイファは慌てて羽交い締めにした。
　最早、��堪忍袋�≠ﾌ��緒が切れた�≠ﾇころではない。完全に��破裂�≠ｵてしまっている。
「パティ、とりあえず逃げろ！」
　邪魔しないでちょうだいなっ！　と、じたばたするミリアを押さえながら、大きく顎をしゃくる。
　さすがに、壷――しかも、特大で殴られては堪らないと思ったのか、パティは疾風[はやて]の如き素早さで部屋を脱した。
「ちょっとぉ！　お待ちなさぁぁぁいっ！」
　気が触れたように暴れるミリアを抱えたまま、サイファは深く息を吐いた。
　次に二人が顔を合わせる時を思うと頭が痛くなるが、今、この場での流血沙汰を回避できた事に、ひとまず安堵する。
（あいつの力って、大きいんだな）
　いつぞや、ユウザが駆使した飴と鞭。自分には、とてもじゃないが真似できない。

「……もう、大丈夫よ」
　一頻り、パティへの雑言[ぞうごん]を吐いたミリアは、サイファの腕の中で、ぐったりと項垂れた。
　あ痛たた……っ、と腰を押さえ、よろよろと長椅子に寝そべる。この騒ぎで、すっかり症状が悪化したようだ。
「湿布でも、貰ってきてやろうか？」
　サイファが小首を傾げると、ミリアは力無く笑った。横になってれば直[じき]治るわよ。
「それじゃあ、あたし、腰揉んであげるよ」
　床に両膝を着き、サイファはミリアの細腰をうにうにと揉み解[ほぐ]した。長年の麺麭[パン]作りで養われた握力は、こういう時にも役に立つ。
「あ、そこ、気持ちいい」
「ここ？」
「ううん。もうちょっと左……そう、そこそこ！」
　腹這いになったミリアが、はぁ〜、とか、ほぉ〜、とか、心地好さげな、それでいて、とてつもなく年寄りクサイ溜息をこぼす。
　パティの主張も、あながち嘘とは言い切れないな、などと思いながら、肘を使ってグリグリしていると、戸口の方で物音がした。何かが扉にぶつかったような、固い音。
「誰か居るのか？」
　動かしていた手を休め、問いかけると。
「やっぱり、婆じゃないか！　銀の娘に腰なんか揉ませて！」
　勢い良く開いた扉から、パティが勝ち誇ったように――それゆえ、小憎らしさ三割増の笑顔を突き出した。
「なっ！　婦女子の部屋を覗くなんて、犯罪ですわよっ！」
　ミリアはガバッと起き上がろうとして、挫折した。急な動きが、腰に負担をかけた模様。
「無理しちゃ駄目だよ」
　寝椅子にべしゃっと倒れた彼女を、サイファはゆっくりと起こしてあげた。それを見たパティが、いかにも愉しげに、婆、婆、と囃[はや]し立てている。
「……ぅお〜のぉ〜れぇ〜」
　腹の底から低く唸ったミリアは、手近にあった座布団[クッション]を掴み、渾身の力を込めて投げつけた。しかし、それがパティの顔に届くことはなく、ぼふんと音を立てて戸を半分だけ閉めた。
「パティ・パジェット！　隠れてないで、出てきなさい！」
　じりじりと匍匐[ほふく]前進までして、パティを追いかけようとするミリアの執念に、サイファは戦慄した。今、自分が止めてやらなければ、彼女は色々な意味で壊れてしまう。
「まぁまぁ、相手は未成年なんだしさ。ここは一つ、大人になろうよ」
　這い進むミリアの両足首を掴んで、サイファはズルズルと後退した。彼女の口惜[くちお]しげな抗議を無視して、出来るだけ戸口から遠ざける。
　そこへ、半開きだった扉が、ぎぃっと音を立てた。
（あのガキ、また性懲りもなく！）
　サイファはミリアの脚をパッと放して、身を翻した。
　後ろで、ゴンという鈍い音と、くぐもった悲鳴が聞こえたような気もするが、今はそれどころではない。ミリアの人格崩壊の危機なのだ。
「もう、戻ってくんなっ！」
　一声叫んで、廊下に顔を出すと――そこには極上の笑みがあった。
「それは悪かったな」
　にーっこり微笑んだユウザ・イレイズが、くるりと踵[きびす]を返す。その表情は、テラの手に赤痣をつけてくれた時と全く同じもので……。
「うわあっ！　違う、違う、違うっ！」
　あまりの間の悪さに心で号泣しながら、サイファはユウザの腕に飛びついた。
「何をす――！」
「ごめんっ！」
　彼の声を遮って、平謝りに謝る。今のはパティと間違えただけなんだ、とか、さっきのはあたしが一方的に悪かった、とか。
　あんまりな不意打ちで、用意していた謝罪の言葉の半分も出てこなかったけれど、誠意と熱意だけは、しっかり込めたつもりだった。
　それなのに。
「分かった、分かった」
　ユウザときたら、ほとんど上の空といった感じで、彼女の腕を引っぺがすことに集中している。分かったから離れろ、と。
　その態度に、サイファは逆ギレと解っていながら、ぶち切れた。
「嫌だっ！」
　思いきり叫んで、ユウザの腕に全体重をかけて伸しかかる。ちゃんと話を聞いてくれるまで、絶っ対に離れないからなっ！
　しかし、敵も然[さ]る者で。
「お前が腕を放したら、聞いてやる！」
　だから離れろ、とサイファの肩をぐぐっと押し返す。
「嘘だっ！　放したら、逃げる気だろ？」
「馬鹿を言え！　なぜ、私が逃げねばならぬ！」
「だって！　今、実際、逃げてるじゃないかっ！」
「それは、お前がべったり引っ付くからだろう！」
「何だよそれ！　引っ付いて、何が悪いってのさ！？」
「そんなもの、自分で考えろ！」
「わかんないよっ！」
「即答するな！　少しは頭を使え！」
「悪かったなっ！　どうせ、あたしは馬鹿ですよ！」
「ええい、そこで開き直るな！」
「そんなこと言われたって、わかんないものは、わかんない！！」
　意固地になって、ぎゅうっと腕に力を込めると、唐突にユウザの抵抗が止[や]んだ。
（ん？）
　不思議に思い、そろりと顔を上げたところへ、低い、低い、囁きを落とされる。
「――今すぐ押し倒されたくなかったら、腕を放せ」
　熱っぽい吐息混じりの、これでもかというほど、邪悪な響き。
　その言葉の意味を解するのに、サイファは、たっぷり十秒を要した。
　そして――。
「な、な、な、な、な、何、何、何言ってんだ、あんたっ！？　お、押し倒すって、押し倒すって、押し倒すって事だろ！？」
　体中の血液が一気に頭に押し寄せて、自分でも何を言っているのかわからない。
「ああ、そうだ！　お前の胸が腕に当たって落ち着かない、と言っている！」
　面倒臭そうに吐き捨てたユウザが、放心したサイファの腕をべりっと引き剥がす。何でもいいから、早く離れろ！
　支えを失った両腕がだらんと垂れても、サイファは身動き出来なかった。顔面から放出される熱に中てられっぱなしで、頭がうまく働かない。
　そんな彼女に代わってユウザの言葉に反応したのは、いつの間にか廊下に這い出て来たミリアだった。
「ユウザ様まで、そんな事を仰るんですの！？」
　彼に対しても��変体助平小僧�≠ﾆいう、不名誉極まりない称号を贈るのかと思いきや。
「私[わたくし]が抱きついた時には、何も仰って下さらなかったのにーっ！」
　あんまりですわ、と首を振り、はらはらと涙をこぼす。
「は？　抱きつく？」
　ミリアの曰[いわ]くありげな発言で、サイファの頭は奇跡的に正常に戻った。
「まだ、何か隠してるのか！？」
　目を剥いて、ユウザを見上げると、彼は、何も、と無表情に返しつつ、明らかに視線を逸らした。あくまで、黙[だんま]りを決め込むつもりらしい。
（これって、何[なん]か、何[なん]か……）
　一度は諌[いさ]めた苛々が、再び胸に蘇る。だけど、ここで怒ってしまったら、また話が拗[こじ]れてしまう――のに。
「この大嘘吐[つ]きーっ！」
　ヴァンテーリ家の長い廊下に、サイファの怒声が反響した。
　壁に掛けられた燭台[しょくだい]には、いつの間にやら火が入れられている。
　日は、落ちた。