ディールへ戻る道すがら、サイファはパティを抱えたまま、��今日の過ごし方�≠ﾉついて、あれこれ思いを巡らせていた。
　帝都を発ってから、早五日。今日は、村で過ごせる最後の日である。時間を有意義に使わなければ、絶対に後悔する。
（うーん、何をしよう？）
　サイファは自分の��やりたかった事で、既にやり終えてしまった事�≠�指折り数えた。
（えーと、まず、狩りはしちゃっただろ？）
　父親の好物も作ったし、弟の弓も直してやった。偶然ではあるが、ユウザに村の夕焼けも見せてあげられたし……。消去法で考えながら、ふと気づく。
（そうだ、アレがまだだった！）
　サイファは窓の外を見遣った。
　下界に広がる緑の波間。その上を規則正しく横切る影がある。艶[つや]やかな光沢を帯びた、大きな、大きな、黒い翼。
　ラヴィと一緒に天馬の背に跨らせてもらいたい。これが残っていた。
（村に着いたら、早速、頼んでみよう）
　良案にほくほくしている内に、馬車は高度を下げ始めた。
「着陸する。用心いたせ」
　昨日と今日とで、すっかり、お馴染みとなったユウザの警告。
　万が一に備え、サイファはパティを抱く腕に力を込め、軽く踏ん張った。しかし、そんな気遣いは不要とばかり、車体が滑[なめ]らかに着地する。
　ユウザの馬車の扱いは、本職のパティに劣ることなく安全で、乗り心地も快適だった。
（ほんと、厭味なくらい、万能な奴だよな）
　文武両道に秀で、何をやらせても人並み以上にこなすユウザ。天は、彼にニ物どころか、三物も四物も、気前良く与え過ぎている。
（あいつの弱点って、何だろう？）
　大飯喰らいだから空腹には弱いかな？　などと戯れに考えている間[ま]に、馬車は村の石門を通過した。

「――待て、私がやる」
　パティの体を慎重に抱え直し、いざ降りよう、と腰を浮かしかけたサイファは、ユウザの一言で、再び、ふかふかの座席に納まった。
　いくら慣れているとはいえ、ラヴィとパティでは、さすがに体積も重量も違う。ここは大人しく、男の手に任せた方が無難だろう。
　ユウザはサイファの腕からパティを抱き取ると、軽がると持ち上げた。わずかに仰け反った少年の頭をそっと自分の肩に凭[もた]せかけ、スタスタと歩いて行く。
（結構、力持ちなんだな）
　細身でしなやかに映る、ユウザの後ろ姿。ちょっぴり意外に思いながら、サイファは小走りで彼を追い、そして、追い越した。村長宅の玄関に先回りし、扉を開けて待っていてあげる。
「すまない」
　たちまち、無表情だったユウザの顔に笑みが広がる。その自然な微笑を好ましく思いながら、どういたしまして、と笑顔で返した。
　こんな些細な事でも、少しはユウザの役に立っている。そう思えるだけで、サイファは嬉しかった。おまけに、滅多に見せることのない彼の��うっかり笑顔�≠�引き出せたのも、何だか得した気分だ。
「サイファ、悪いが、こちらも開けてくれ」
「はいはい」
　二階の客室の戸も、急いで開けてあげる。さあ、どうぞ。
　ユウザは、パティを寝台に下ろすと、その額にかかる前髪を静かに払い除けてやっていた。
（いいなぁ、ああいうの……）
　その愛情深い仕草を見守りながら、サイファはしみじみ思った。
　もし、ユウザと結婚して、子供が生まれたら、彼はきっと、いい父親になるだろう。優しくて、頼り甲斐のある、子煩悩な――。
（うわ！　何考えてんだ、あたし！）
　ふと我に返り、あまりの恥ずかしさに身悶えた。
　あたしは、あいつが好きなんだろうか？
　答えを出せなかった、自身への問いかけ。しかし、こんな事を無意識に考えてしまう自分は、やはり彼のことを……。
「どうした？」
　戻ってきたユウザが、怪訝[けげん]に眉を寄せた。顔が赤いぞ？
「いや、そんな事ないよっ！　それより、お願いがあるんだっ！」
　内心のギクギクを勢いでごまかし、サイファは強引に話題を変えた。
「ちょっとでいいから、ラヴィと一緒に、天馬に乗せてもらえないかな？」
　跨るだけでいいんだけど、と両手を合わせて頼みこむ。
「ああ、それは構わぬが……」
　朝食を取ってからでも良いか？　と、真顔で問われ、サイファは思わず吹き出した。
　やっぱりね。ユウザの弱点、見つけたり。

　天馬という生き物は、その優美な見かけに似つかわしく、従順で、穏やかな気性である――と、昔、『ウェイズラー動物記』で読んだ記憶があるのだけれど。
「それは止[や]めておけ」
「何で？」
　村長宅の庭先。
　一列に並べられた七頭の天馬を、弟の手を引きながら、一頭一頭、熱心に値踏みしていたサイファは、眉根を寄せて抗議した。どれに乗ってもいいって言ったじゃないか。
　彼女が選んだ天馬は、鬣[たてがみ]に、わずかに金色の毛が混じった、美しい牝馬[ひんば]だった。一目見た瞬間から、なぜか強く心を引かれた。
「では、前言を撤回する」
　サイファの苦情にユウザが溜息混じりに答える。
「その馬は��スゥーラ�≠ﾆいって、陛下の一番のお気に入りなのだが……」
　成体になってから捕らえられたという事もあり、それはそれは御[ぎょ]し難[がた]いのだという。およそ、乗馬[じょうめ]には向かない不従順な気質で、その背に跨った途端、振り落とされた人間は延べ百人を超えるとか。
「まあ、コツさえ掴んでしまえば何ということは無いが、一朝一夕で、どうにか出来る相手ではない」
　語り終えた彼が、ちらりとこちらを見る。まるで、どこぞの奴隷みたいにな。
「悪かったな、不従順な暴れ馬で！」
　ユウザのあんまりな言い様[よう]に、しかし、全否定できない痛い事実にむかっ腹[ぱら]を立てつつ、サイファはスゥーラに向き直った。黒いつぶらな瞳が、こちらをじっと見返してくる。
（大人しそうに見えるんだけどなぁ？）
　諦め切れず、スゥーラの鼻面を撫でようと手を伸ばした――瞬間。
　カプッという擬音語が聞こえそうな勢いで、五指を噛まれた。それほど痛みは無かったけれど、もぎゅもぎゅと甘噛みされる感触は、決して歓迎できるものでは無い。
「うわあ！　お姉ちゃんの指が食べられちゃった！！」
「こら、止[よ]さぬか！」
　ラヴィが目をまん丸にして叫び、舌打ちしたユウザがスゥーラの口をこじ開ける。
「大丈夫か？」
「うん、平気……」
　サイファは唾液でベトベトになった指と、鼻息荒く首を振り上げたスゥーラを交互に見やった。
　今ので、好かれていないのは良くわかった。だけど、取りつく島がないほど嫌われてもいないような気がする。その証拠に、噛まれた指には歯型が残っていない。
　これなら、何とかなる筈だ。いや、むしろ巧くいく。
　恋心にも似た天邪鬼な闘志が、サイファを駆り立てた。
　不服従な自分に相応しい、不服従な天馬。きっと、心を通わせてみせる。
「やっぱり、こいつがいい！」
　熱い決意を胸に、ユウザをふり返ると、彼は大きく肩をすくめた。
　好きにすれば良い。