「いやっ、まだ駄目ぇっ！」
　喘ぐサイファの白い喉が――背中が、大きく反り返った。何かを求めるように伸ばされた右手が、儚く宙を掴み……。
「あ痛っ！！」
　どたぁっ、と派手な音を立て、豪快な尻餅を着く。そして、もう何度目かわからない、この罵声。
「こんのバカ馬ーっ！！」
　叫ぶやいなや、サイファは素早く立ち上がり、再び、バカ馬こと、スゥーラの背に飛び乗った。途端、狂ったように跳ね回り、背中の異物を振り落とさんと、翼を広げて暴れる天馬……。
　いつ果てるともなく続く、一人と一頭の激しい攻防を傍観しながら、ユウザは考える。��根性がある�≠ﾆいう事と、��諦めが悪い�≠ﾆいう事は、実は、同義なのではなかろうか？　と。
　彼女たちの死闘が始まってから、既に一時間が経とうとしていた。姉と��一緒に�′ﾗるはずが、すっかり忘れ去られてしまった可哀想なラヴィは、サイファにくっ付いてきたルドを相手に大人しく遊んでいる。忠義に厚い利口な鷲は、子守役をも務めるらしい。
（それにしても……）
　ユウザはふと笑みをもらした。今日のサイファは、本当に良い顔をしていると思う。
　滑らかな手足を土埃で汚し、額に玉の汗を浮かべた彼女は、城で軟禁されていた頃とは別人のように、眩い生気に溢れていた。青い瞳が濡れたように煌き、白い頬には赤味が差している。
　里帰りをさせた甲斐があった、と心から思えた――が。
「サイファ、もう少し手綱を短く持て」
　繰り返される惨状を見兼ねて、ユウザは口を挟んだ。
　サイファの気の済むまで、好きにさせてやるつもりではいたが、彼女のやり方は、あまりにがむしゃら過ぎた。このままでは、全身、痣だらけになる。
「え、何？　うわぁ！」
　一瞬、こちらに気を取られたサイファは、またしても振り落とされた。地面にぺたりと座り込んだまま、恨みがましく見上げてくる。
「もうちょっとだったのに！」
　あんたが邪魔するから……と、ぶつぶつ不平をこぼされ、ユウザは冷笑で返した。
「人の所為にするな。あれの何処が��もうちょっと�≠ｾ」
　少し代われ、と彼女の傍からスゥーラを遠ざけ、あっさりとその背に跨る。
「ああっ！　あんたばっかり、どうして！？」
　サイファが非難とも羨望ともつかない声を上げた。
「コツさえ掴めば平気だと言ったろう？　――ほら、私の前に座れ」
　ユウザは馬上からサイファに手を差し伸べた。扱い方を教えてやる、と。
「え、でも……」
　大きく目を瞠[みは]った後、彼女は視線を落とした。上着の裾を両手で摘まみ、もじもじと意味もなく弄ぶ。
「自分一人の力で手懐けたいのは解るが、今は我慢しろ。このままでは、何も出来ずに日が暮れるぞ？」
　ラヴィと一緒に乗りたいのであろう？　と、促すと、サイファは物言いたげに口を開き、しかし、何も言わぬまま、ユウザの手を取った。それから、酷くぎこちない動作でスゥーラの背中によじ登る。
　だが、普通に跨れば良いものを、なぜか変に両足を揃えて座り、中途半端に動けなくなってしまった。
「何をやっている」
　小さく舌打ちし、ユウザは彼女の腰を両手で抱え上げた。その瞬間。
「わひゃぁっ！？」
　奇声を上げて、サイファが大きく身を捩る。
「動くな」
　落とすぞ、と脅しをかけ、ユウザは、大人しくなったサイファを抱き込む形で座り直させた。手にしていた手綱を彼女に持たせ、自分の手を軽く添える。
「良いか、天馬は乗る相手を見る。舐められたら負けだ。手綱を短めに持って、頭を振り上げさせないようにしろ。特にスゥーラの場合、跨ると同時に棹立ちになろうとするから、両足で胴を押さえるようにしてだな――おい、聞いているのか？」
　自分の腕の中で、石のように動かないサイファに、ユウザは怪訝[けげん]に問いかけた。何処か、様子がおかしい。
「き、聞いてるよ」
　案の定、上擦った声で答え、彼女がわずかに――逃げるように前に移動した。その拍子に髪が流れ落ち、匂やかに色づいた首筋が露わになる……。
　はたと理由を悟り、思わず苦笑した。
「そんなに意識するな。こちらまで、妙な気分になる」
「えっ、妙なって！？」
　ギクリと身をすくませるサイファの反応が初々しくて、つい余計な悪戯をしたくなる。
「お前が考えている事と、同じ事だ」
　わざと耳元に囁いて、指先で項[うなじ]を一撫ですると、彼女の躰は見事なまでに硬直した。顔を見られないのが残念だが、きっと、気の毒なほど真っ赤になっているに違いない。
（少々、いじめ過ぎたか）
　微苦笑して、ユウザは空気を壊すように、サイファの後ろ頭を小突いた。
「さぁ、お遊びはここまでだ。手綱を握れ」
「お遊びだって！？」
　抗議するようにふり向いた彼女の頬は、やはり上気している。
「今ので緊張が解[と]けただろう？」
　白々しく返すと、サイファは大いに唇を尖らせ、ふいっと、そっぽを向いた。
「あんたなんか、大っ嫌いだ」
「それは心外だな」
　さらりと流し、ユウザはスゥーラの脇腹を軽く蹴った。そのまま助走をつけ、中空へ軽やかに翔け上[のぼ]る。
　天馬の前脚が地を蹴るように大気を踏みしめ、畳んでいた翼をバサリと伸ばすと、村長の屋敷が一瞬にして小さくなった。
「わあ！　凄い！」
　今し方の不機嫌を瞬く間に吹き飛ばし、サイファは感嘆の声を上げた。羽ばたきが起こす風圧で、白銀の髪がキラキラと靡く。
「サイファ、手綱を下向きに引いて、前脚の付け根あたりを蹴ってみろ」
「前脚？　……こう？」
　ユウザの言葉に従い、サイファがもぞもぞと脚を動かすと、どうしたことか、スゥーラが急降下を始めた。
「おい、何をした！？」
　見る見る高度を下げる中、サイファの手から手綱を奪い、急いで馬頭を起こした。地面に突っ込む前に体勢を立て直す。
「え、だって！　あんたが、蹴れって言うから！」
「……それで、思い切り蹴り飛ばした、と？」
「いや、そんな思いっ切りって程じゃないけど……ちょっぴり強めに蹴っちゃった……かな？」
「馬鹿か、お前は」
　加減くらい解るだろう？　と、うんざり溜息を吐[つ]き、ユウザは、もう一度、サイファに手綱を持たせた。
「このまま、村の上空を一回りしてみろ」
「あたしが、やるのか？」
　不安そうに眉を寄せる彼女に、敢[あ]えて挑戦的な物言いをする。
「一人で乗りこなせるようになるのでは、なかったのか？」
　それとも大嫌いな私の腕に縋[すが]るか？　と、微笑んでみせながら。
　負けん気の強いサイファは、きりりと眉を持ち上げた。
「まさか」
　出し抜けにユウザの腕を掴み、大胆にも自らの腰に巻きつけた。そうして、にこりと唇だけで笑む。
　落ちないように、しっかり掴まってな。

　東天寄りだった太陽が、頂きに上り詰める頃。
「やったぞ、ラヴィ！」
　スゥーラをよたよたと危なっかしく着地させたサイファは、身軽に飛び下り、弟の元へ駆けて行った。
　その姿を横目で追いながら、ユウザは緩慢な動作でスゥーラから下りた。首を巡らせて鼻面を摺り寄せてくる彼女を、良し良し、と撫でてやりつつ、心底疲れた溜息を吐[つ]く。
「随分、梃摺[てこず]られたようですね」
「寿命が縮まる程度にはな」
　庭先で、見張りという名の静観を決め込んでいたグラハムに、ユウザは皮肉めいた軽口で応じた。
　正直な話、死ぬかと思った。
　それは、サイファと体を密着させていたから――などという、甘ったるい理由では無い。正真正銘、文字通り、生命の危機を感じる恐怖だった。
　サイファは己の腕が未熟なくせに、やたらと速度を出したがった。おまけに、急発進、急停止はお手のもので、何度、宙に放り出されそうになったか知れない。彼女の死を恐れない無謀な性格が、ここでも如何[いかん]なく発揮されたと言える。
「しかし、まぁ、銀の娘も中々やりますな」
　グラハムが独り言のように呟いた。あのスゥーラを相手に大したものです、と彼にしては珍しく、心から感じ入った声で。
　それだけでも意外だったのに。
「如何です、殿下？　せっかくの日和ですし、あの娘を連れて、遠乗りでもなさっては？」
　森を上空から散策する程度なら、さしたる危険もないでしょう、とユウザを見上げる。
「……グラハムよ」
　質実剛健な壮年の護衛を、ユウザは、まじまじと見つめ返した。体調不良がぶり返したか？
「いいえ、至って健康体です」
　即答した口調は、グラハムの普段のそれと何ら変わりない。
「それでは、何を目論んでいる？」
　お前がそんな洒落た提案をするなんて――と口には出さず、不審がるユウザに、彼はいつもの無愛想で答えた。
「ご無礼は承知で申し上げますが、殿下が陛下の I 種におなり遊ばしてからというもの、ご自身の為に費やされた時間は��無�≠ﾉ等しいでしょう」
　明日の朝には否でも帰路に着かねばならない。今日を逸すれば、もう二度と、こんな機会は巡ってこないだろう。
　そんな縁起でもない――しかし、中[あた]らずといえども遠からずな推測を、淡々とした口調で展開する。
「確かに、そなたの言う通りではあるが……」
　ユウザは肩をすくめて微笑した。遠慮しておこう、と。
　自分の愉しみの為に、病み上がりの人間を――本人が否定しようとも、連れ回す気には到底なれない。それに、彼には悪いが��護衛付きの自由�≠ﾈんて、所詮、自由の内に入りはしないのだ。
　グラハムは、然様[さよう]でございますか、と頷くと、表情を変えずに続けた。
「私[わたくし]、何やら、急に目眩を覚えましたので、恐れ入りますが、しばらく療養させて頂きます」
　不意な外出の際には、くれぐれも、ご自衛なされますように、と言い残し、��しっかりした�¢ｫ取りで屋敷に入って行く……。
　ユウザは一瞬呆気に取られ、それから、低く笑った。
　ヤトン邸の勝手口から、昼食の仕度を始めた気配がする。
　��不意な外出�≠ﾉ備え、弁当の一つも拵[こしら]えてもらおうか？

　天馬で遠出してみないか？　というユウザの誘いを、サイファは諸手を挙げて歓迎した。樹海の奥地、徒歩で行くには遠過ぎる場所に、地図にも載っていない美しい滝があるのだという。
　しかし、詳しく話を聞く内に、段々、雲行きが怪しくなってきた……。
「まだ、ラヴィが生まれる前、一度だけ、母さんと父さんと、三人で行ったことがあるんだ。水しぶきが霧みたいに立ち込めててね、すっごく綺麗だったな……」
　サイファは思い出を手繰るように目を細め、懐かしむというよりは、ほとんど苦しげに笑った。��あの頃は良かった�≠ﾆいう幸福な記憶が、彼女の瞳を曇らせる。
「それは良いな」
　ユウザは努めて明るく笑ってみせた。
　サイファの腰の辺りに、ぴったりと張りついているラヴィの頭を撫ぜながら、彼女の悲しみになど、まるで気づかぬ素振りで言う。
「今度は、ラヴィとも思い出を共有できる」
　そなたも楽しみだろう？　と、ラヴィに振ると、善良で無垢な少年は、ユウザが期待した通りの愛らしい笑みを浮かべてくれた。
「うん！　僕も、お母さんが見たのと同[おんな]じ滝が見られるんでしょ？」
　嬉しいな、と屈託なくサイファを見上げて。
　その様子を、ユウザは無言で見つめた。
　最愛の弟を��出し�≠ﾉして、無理にも発想を変えさせる事が、過去を凌げるほどの慰みになるとは思わない。しかし、心の暗がりに落ち込みそうな彼女を、何とかして掬い上げてやりたかった。
　果たして、その願いは通じたようで。
「……ん」
　そうだね、と気を取り直すように頷いて、サイファは小さな弟と目線を合わせた。
「滝に着いたら、水遊びもしような」
　きっと楽しいぞ、と華やかに笑う。まるで、自分自身に暗示をかけるかのように。
「それじゃあ、行こうか？」
　笑顔のまま、こちらに向き直った彼女に、ユウザは静かに微笑み返した。
　今すぐにも、その頼りなげな心ごと抱きしめてやりたい――否、抱きしめたいと渇望する、己[おの]が心の浅ましさよ。