翌、早朝。
　いつものように、ハシリスのご機嫌伺いに向かうため、独り、身支度をしていたサイファは、思いも寄らぬ人物の来訪に目を瞠[みは]った。
「あんたは……」
「朝も早くに、申し訳ない」
　金糸の百合を負った背に、煌く朝陽を浴びた幽雅な長身――クロエ・カートラムは、人目を憚[はばか]るように囁いた。
「中へ、入っても？」
「え、ああ、もちろん」
　どうぞ、と脇に避けた彼女に小さく頷いてみせ、クロエは、今一度、廊下に人の目が無いのを確かめてから部屋に足を踏み入れた。
「こんな朝っぱらから、あたしに何の用だい？」
　机の上に取り散らかしていた櫛や鏡を急いで片付けながら、サイファは、自分とは縁[えん]の薄い、前皇太子の秘書官を見やった。
「セシリア様のご依頼で、これを届けに――」
　事務的な口調で応えながら、クロエは手にしていた布包みを、片付けられたばかりの机上に広げた。現れたのは、上等の絹で仕立てられた薄紫の長衣と、それに良く合いそうな紫水晶の髪飾り。どちらも、一目でそれと判る高級品だ。
「これを、あたしに……？」
　戸惑うサイファに、ふと、硬質だった胡桃色の瞳が和らぐ。
「皇太子殿下の側仕えともなれば、国賓と見[まみ]える機会も多いかと」
　その身に相応しい拵えを、との前皇太子妃の心遣いだという。
「綺麗な色……」
　繊細な光沢を帯びた衣[ころも]に、思わず指が伸びた。藤の花でも織り込んだような淡く優しい地模様は、イグラットでは見慣れぬ柄。恐らくは、ミルゼア辺りの舶来品だろう。
　日ごろ、ハシリスから贈られる衣装の数々は、その殆どが宴席で着るために用意された、絢爛豪華な夜会服ばかりだった。それに比べて、セシリアが届けてくれたこの服は、皇太子付きの女官として恥ずかしくない、華やかさと実用性を兼ね備えた装いと言える。
　だが、この如何にも女らしい淑やかな服が自分に似合うだろうか？　男勝りには不釣合いだと、翠[みどり]の瞳に笑われはしないだろうか？
　そんな思いが、胸をかすめた時。
「良いことを教えてやろう」
　クロエの面白がるような声がした。その色はユウザ様のお好きな色だ、と、ささめく唇には、いつぞやと同じ、心騒がす甘い微笑。
「何で、そんなこと？」
　胸の内を見透かされたような気恥ずかしさに、サイファは思わず声を尖らせた。
「さあ？」
　睨まれたクロエは、わざとらしく首を傾げた。にわかに、つれない美貌にそぐわぬ茶目っ気が浮かぶ。
　その笑顔の思いがけない明るさに、サイファは身構えていた体からふいに力が抜けるのを感じた。彼に対して最初に抱いた、無口で取っ付き難い印象が薄れていく。
　サイファは小さく笑って、クロエに視線を投げた。
「なぁ、似合うと思う？」
　広げた衣装を体に当てて、戯れに尋ねる。しかし――。
「そうだな、居並ぶ姫君の列に加わっても、誰も不審に思わぬほどには」
　一転、真顔で返されたのは、危うい――冗句[じょうく]？
　エリスの口から聞かされた夢物語が、頭を過[よ]ぎる。
　ユウザ様のお妃��候補�＝\―。
「……あんたは、何もかも知っているのか？」
　クロエの優美な顔を振り仰ぎ、サイファは言葉少なに尋ねた。この男は、セシリアと志を同じくする者――自分の味方なのだろうかと、己[おの]が胸中に問う。
「さて、何のことやら。私はアグディル殿下の従者。妃殿下からの頼まれ事は、主人の使いの��ついで�≠ﾉ過ぎない」
　穏やかに笑んで、彼は持参した平包[ひらづつみ]を丁寧に畳んで懐に収めた。
「では、これで」
「あ、待って！」
　長居は無用とばかりに、さっさと踵を返したクロエを、慌てて引き止める。
「妃殿下に、お礼を。それから、必ず御恩に報いるからと伝えて」
「承知」
　ゆったりと頷いたクロエが、今度こそ背を向けた。入ってきた時と同様、周囲を確かめてから部屋を出て行く。
　その姿が消えてからも、サイファはしばらく佇んでいた。
　今まで、色々な人と出会ってきたけれど、クロエのように心象がころころと変わる、捉えどころの無い人物は初めてだった。
　皇家の子息と言っても通りそうな、上品な面差しに浮かぶのは、物静かで優しげな表情だ。それなのに、瞳には物憂げな翳が透けている。
　しかし、だからといって、不快な冷たさや、油断ならないといった危惧は感じられない。それどころか、気紛れに表れる快活な笑顔に、どうしようもなく惹きつけられる。
　全く以って、人となりが掴めない。
（でも――）
　嫌いじゃない。
　サイファの直感は、彼に不思議な親近感を覚えていた。
　根拠など、何もない。ただ、知れば知るほど、好きになる。そんな予感がするだけだ。
　ユウザに対する想いとは、明らかに種類の異なる好意を胸に、サイファは、既に支度を終えていた煌びやかな衣装を脱ぎ捨てた。真新しい薄紫の衣[きぬ]に改めて袖を通し、結い上げた銀糸の髪に葡萄色の飾りを手早く留める。
「よし！」
　鏡に映る自分に頷きを返して、サイファは足にまといつく裾を、優雅に翻した。

　朝露に濡れる、咲き初[そ]めの薔薇園を散策した帰り。
「そなたのお陰で、楽しい散歩ができましたよ、サイファ」
　にっこりと、ハシリスが笑った。
　朝の謁見の際、今日は天気が良いので庭を歩きましょう、と求められ、サイファは散歩に付き合った。これも、皇帝の奴隷としての務めの一つである。
「それは良うございました」
　微笑を返した彼女に、ハシリスが、そうそう、と思い出したように言う。
「ところで、その出で立ちは、ユウザの見立てですか？」
　自分が贈った覚えのない衣装に、目聡く気づいたようだ。
「いえ、あの……」
　サイファは何と返したものかと、言葉を詰まらせた。ここで、犬猿の仲であるセシリアの名を出すのは、ものすごく気が引ける。
「まぁ！　妾に内緒の相手からとは……」
　そなたも隅に置けませんね、と言って、女帝は、ほほ、と笑った。
「いえ、そんなことは……」
　大っぴらに、違う、とも言いかねて、サイファは苦笑いになった。このまま勘違いしてもらって、助かるような、困ったような。
「ユウザには、秘密にしておいてあげましょうね」
　そう、笑顔で請合うハシリスに、サイファは、否とも応とも言えず、黙って微苦笑を浮かべた。
「ああ、秘密で思い出したわ。サイファ、実は、そなたに内密の頼みがあるのです」
「何でございましょう？」
「そなたの美声を見込んで、一つ、歌姫になってほしいのです」
「はあっ！？」
　皇帝の御前であることも忘れて、サイファは素っ頓狂な声を上げた。
「近々、アーレオス同盟の参加国会議を開くのですが、良い機会だから、そこでユウザが皇太子に立ったことを公にしようと考えています。そなたも知っていると思いますが、あの子の立太子礼は、ささやかに済ませてしまいましたからね。新皇太子のお披露目をかねて、国賓を持て成す酒宴は盛大に催すつもりなのです」
「では、その席に花を添えろ……と？」
　サイファは渋面を作った。
「もちろん、それもありますが、ユウザを驚かせようと思って」
　頷いて、ハシリスは朗らかに笑う。このところ、父親の怪我や何やで、あの子には辛い出来事ばかりだったでしょう？　と。
「……畏れながら、身に余る大役をお引き受けしては、とんだご迷惑をおかけするかと」
　サイファは、慎重に断りの言葉を選んだ。花どころか、宴に泥を塗りかねないと思った。
　自分が音痴だとは思わないが、人前で披露するほどの技量でないことは、十分わかっている。自分一人が恥をかくだけなら一向に構わないが、諸外国のお歴々の前で、大陸一の強国、イグラットが嘲笑を浴びるのは堪えられない。
「そう固く考えることはないのですよ。宴の余興として、妾を楽しませてくれるだけで良いのです」
「でも……」
「サイファ、あまり駄々をこねるのは感心しませんね」
　あくまでも柔らかいハシリスの声音[こわね]の中に、言いようの無い凄みを感じ、サイファは息を呑んだ。これまで、こんな物言いをする彼女を見たことがない。
「申し訳ございません」
　背筋にうそ寒さを覚えながら、サイファはすぐさま謝罪した。
「及ばずながら、精一杯、お務めいたします」
　そう返す以外、どんな答えがあっただろう？
「何も、案ずることはありません。実を言うと、もう、そなたにつける歌の師匠を頼んであるのです」
　早速、今日の午後から稽古を始めましょうね、と目を細めるハシリスに、サイファは頷くしかなかった。

　ユウザの朝食に付き合うため、バタバタと廊下を駆けていくと、ちょうど、彼の居室から出てくるモーヴと鉢合わせになった。
「遅くなって、ごめんなさい！　陛下のご機嫌伺いが長引いちゃって！」
　言い訳しながら、急ぎ、扉の取っ手に手を伸ばしたところを、モーヴに遮られる。
「今朝は、良いのです」
「何で？」
「朝一番に、アグディル殿下の秘書官のクロエ殿がお見えになって、ユウザ様と二人きりでお話を。ちょうど今、朝食をお持ちしたばかりなので、お食事をなさりながら、お話の続きをされているはずです」
「なるほど、こっちが��本命�≠ﾁて訳か……」
　サイファは、ぼそりと呟いた。どうやら、��ついで�≠ﾌ用事を先に済ませたらしい。
「ねぇ、あの人は、あたしが見張ってなくても大丈夫なの？」
　自分の勘に自信はあるものの、念のため聞いてみる。
「クロエ殿ですか？　彼なら、心配いりません」
　そんな彼女の問いに、老執事は太鼓判を捺してくれた。
「あの方は、父君、アグディル殿下の懐刀。いざという時には、お力を貸して下さいましょう」
「そう……」
　それなら安心だ、と笑ってから、サイファは、ついさっき持ち上がったばかりの厄介事をモーヴに打ち明けた。
「あのね、モーヴ爺さん。ユウザには、絶対に秘密なんだけど……」
　ハシリスから下された命令を伝えると、案の定、モーヴの顔にも難色が浮かんだ。
「それは、困ったことになりましたねぇ」
　皺の浮いた指を顎に当て、思案顔になる。
　歌の稽古なんかに時間をとられていたら、使命が疎かになるのは否めない。
「陛下の命に背く訳にはいかないから、とりあえず、その歌の師匠とやらに会ってくるよ」
　溜め息まじりに言いつつも、サイファは覚悟を決めた。
「そのためにも、まずは腹ごしらえしなくちゃ！　ね？」
　老翁の腕を取り、侍従の控え部屋へと歩き出す。
「ああ、これ！　ちょっと、お待ちなさい！」
　いきなり腕を引っぱられて、モーヴが慌てた早足になった。引き摺られるように歩きながら、腹が減っては軍ができぬとは、まるでユウザ様のようだ、と可笑しげに笑う。
「そんなことないよ！」
　あんな大食漢と一緒にしないでくれ、と憎まれ口を叩いてはみたが、自分でも思い当たる節があって、サイファは、くすりと笑みをこぼした。
「長く傍にいると、似てきちゃうもんなのかな？」
「そういうこともあるでしょうが、元が似ているから、長く一緒にいられるのでしょう」
　そう言って、モーヴは目尻の皺を一層深くした。

　軽やかな呼び鈴に逸早く応じて、モーヴは、すっくと立ち上がった。この反射神経の良さは、とても六十代も半ばを過ぎた老体とは思えない。
　老人の後を追う形で、サイファも続く。
「お呼びでございますか？」
　モーヴの背後からユウザの居室を覗きこむと、室内に、未[ま]だクロエの姿があった。
「ああ、お前達に話がある」
　入ってくれ、と手招かれ、サイファとモーヴは、一瞬、目を見交わした。目顔で頷く侍従長に続いて入り、静かに扉を閉ざす。
「ここにいるクロエは、二人とも見知っているな？」
　ユウザの前置きに、サイファとモーヴは同時に頷いた。
「彼は、長きに渡って、父の秘書官を務めてくれていたが、此度[こたび]の父の隠居に伴って、その職を辞することになった」
「えっ！？」
「何ですと！？」
　サイファとモーヴの驚愕の声が、これまた同時。
「驚くのは早い」
　明らかに動揺している二人を見て、ユウザが苦笑を浮かべた。
「そこでだ、今後は私の下[もと]で辣腕を揮ってもらうことにした」
　言いながら、頼もしげにクロエを振り返る。
「侍従長のモーヴ様には、何かとお世話をおかけするかと存じますが、何とぞ宜しくお願い申し上げます」
　ユウザの視線を受けた年若の秘書官は、素早く席を立ち、雅やかに腰を折った。面[おもて]を上げ様[ざま]、にこりと笑む。
「こちらこそ、クロエ殿のように若くて力のある御方が、ユウザ様のお傍でお働き下さると思うと、何とも心強い」
　モーヴが心底嬉しそうに眉尻を下げた。これで、いつでも引退できる、と冗談とも本気ともつかぬ調子で何度も頷く。
「こら、モーヴ。そう簡単に楽隠居されては困るぞ」
　そなたには、まだまだ老骨に鞭打って働いてもらうつもりなのだから、と窘めるユウザの口調にも、しかし、屈託はない。
（良かった……）
　ここ数日、張り詰めていたユウザの瞳が和[な]いでいるのを見て、サイファは胸を撫で下ろした。彼にとっても、クロエの存在は、相当、大きいと見える。
　ユウザの力となってくれる者が一人でも増えるのは、本当に心丈夫だ。有難いことだと思う。
「よろしく」
　感謝の意味も込めて、サイファはクロエに向かって右手を差し出した。
「こちらこそ」
　真面目な顔で応じた彼の、握り返された力の確かさに、胸がつまる。この手が、ユウザを支えてくれるのだ。
「さてと、顔合わせも済んだことだし、一息いれるか」
　長椅子に掛けたまま、ユウザは大きく伸びをした。そして、ゆるりとこちらに首を巡らす。
「サイファ、茶を淹れてくれるか？」
「わかった！」
　初めて、まともに依頼された仕事を二つ返事で引き受けて、サイファは、いそいそと茶器の入った戸棚を開いた。
　仲間が増えるのは喜ばしい限りだが、助けたいと願う相手が、��自分を�＆K要としてくれる事実の方が、その何倍も嬉しいということを、しみじみと噛みしめながら。

　昼下がり。
　ハシリスの使いに呼ばれ、例の歌の稽古を受けるべく、皇帝の居室へ向かったサイファは、黒檀の柱時計を睨みながら、何度目かの溜め息をこぼした。
（いつまで放置しておくつもりなんだ？）
　しばし待つように、と言われて待機すること、早一時間。ハシリスも、歌の師匠も現れない。
　大体、政務で忙しいハシリスが、奴隷の歌の練習なんぞに付き合う暇はないと思うのだが、本人が、初回くらいは妾が付いていてあげましょう、と言って聞かぬのだから、どうしようもない。
　何もせず、ただイライラと待っている時間は、とても長く感じる。こんなことをしている間にも、ユウザの元へ誰かが訪ねてきているかもしれないのに……。
　サイファは、小さく溜め息を吐[つ]いた。
　そこへ、入り口の戸が開く音がする。
　はっとして顔を上げると、サイファを呼びにきたのと同じハシリス付の女官に案内されて、若い娘が入ってくるところだった。その手に、綾錦の袋に入った楽器らしきものを携えている。
　まさか、自分とそう歳が違わぬように見える、この少女が師匠なのかと、サイファは、まじまじと相手を見つめた。
　美しい娘だった。
　陶器の人形のように白い面貌、華奢な鼻筋に、紅をはいた艶[つや]やかな唇。淡黄色の髪を背中で緩く束ね、その毛先に緑色の宝玉を散らしている。
　やがて、伏せていた目を、ゆっくりと上げ――萌え出づる若葉色の双眸が、ぴたりとこちらに据えられた。
　フェスターシャ。
　頭の中に、自然とその名が浮かんだ。風狼石に良く似た瞳を持つ、風の女神。
「そなたが、サイファ・テイラントね？」
　娘の、鈴を転がすような、澄んだ声が響いた。その優しい声で歌ったら、さぞかし綺麗な旋律が生まれるだろう、などと無意識に思ったサイファは、とっさに声が出てこず、無言で頷いた。
　すると、娘は胡蝶蘭のように甘やかな笑みを浮かべ、自[みずか]ら名乗った。
「陛下のお召しに従って、本日より、そなたに音曲の手解きをすることになりました。私[わたくし]は、エカリア家の第七皇女――」
　エレミナ・エカリアです、と。