自室に戻され、大人しく寝台に潜りこんではみたものの、サイファは目を瞑らずにいた。仰向けに横たわったまま、じっと群青色の天蓋を見つめる。
　眠るのが、怖かった。
　今、眠ったら、また夢を見るかもしれない。
　そう思うと、背筋に寒気が走った。
　昨夜、サイファが宴席から解放されたのは、午前〇時を回る少し前だった。
　酔った客にからまれないよう、ほとんど全速力で居室に駆け戻り、豪奢で窮屈な衣装を脱ぎ捨てた。真夜中の湯浴みは許されないから、せめて清潔な浴布で全身を拭い、顔を洗い、髪に櫛を当てる。
　ここまでは、いつも通り。
　宴の後はすぐに寝付けないと、経験上わかっているので、床[とこ]には着かず、露台に出て星でも眺めようと思った。しかし、いつの間に降り出したのか、外は冷たい雨だった。
　それで、仕方なしに早めに寝台に入った。
　それが、悪かったのかもしれない。
　転々と寝返りを繰り返しながら、晩餐の席で感じた不快な視線や、それらをふり払う力を与えてくれたバスティルの言葉、ハシリスの笑い声などを、とりとめもなく思い出している内に、いつしか眠りに落ちていた。
　そして、気がついた時には悪夢の中だった。
　またしても、あの黄玉色の瞳の、忌まわしい男の腕に捕らえられ、抱きすくめられ――。
　思い出して、サイファは身震いした。嫌な記憶をしめ出さんと、激しく頭を振る。
　目が覚めた時、これが夢で本当に良かった、と思わず神に感謝した。男に触れられた感触が肌に残っているような気がして、今なお気持ちが悪い。
（何で、あんな奴の夢ばかり見るんだろう？）
　名前も知らない、異国の男。会いたいなんて、欠片も思っていないのに。
　サイファは、もれ出るあくびをかみ殺した。
　昨日は、少しうとうとしては悪夢で飛び起きる、という状態が明け方まで続き、やっと深い眠りに就いたと思ったら、もう朝だった。
　ユウザに疲れた顔をしていると指摘されるのも、いたし方ない。
　しかし、寝不足からくる軽い頭痛は、耐えられないほどではなかった。
　それよりも、再び、あの男を夢に見る方が嫌だった。

　昼過ぎになると、ようやく雨がやみ、薄日が差し始めた。
　ちょうど、そのころである。
　サイファ達より、遅れること三日。ディールで別れた従者ら一行が、ようやく帝都に帰り着いた。
「あ〜、疲れたわ〜！」
　首の根あたりをトントン叩きながら、ミリアは尖らせた唇でぼやいた。飛べない天馬はただの馬ね、と。
　六頭の天馬を以ってして初めて空翔けることが適う箱馬車と、五頭の天馬を残された従者三名は、樹海の一本道をひた走り、ヒリングワーズで風狼船に乗りこんだのも束の間、やはりザルツファストで迂回を余儀なくされた。勾配の急な山道を思う速度では進めず、歯噛みしながらも何とかロゼワイヤルに辿り着き、後は一等速い風狼船を貸しきって、飛ばしに飛ばしてきたという。
「お疲れ様」
　サイファは心からミリアを労った。
　彼女たちの帰りがここまで遅くなったのは、自分のせいだとわかっていた。ユウザの後を追うために、��六頭目の天馬[スゥーラ]�≠�勝手に連れ出したから。
「あんまり長いこと馬車に揺られて、体中の筋肉が凝り固まるかと思ったわ」
　真顔で愚痴りながら、ミリアはぐりぐりと腕を回した。そして、ふいにこちらを見上げる。
「そんなことより、これは一体どういうことか、説明してちょうだいな」
　ピシリと人差し指を突きつけ、彼女は剣呑な眼差しで問うた。��これ�≠ﾆ指差しているのは、サイファが大事に抱えたままの縹色の衣装――ユウザの長衣だ。
　昨晩借りたものを洗濯係の元へ持っていく途中で、ミリア達の帰還を知ったのだった。
「どうして、��被害者�≠ｪ��加害者�≠ﾌ側仕えに納まっているの？」
　彼女の栗色の瞳には、明らかな非難が浮かんでいた。
　ユウザに傷つけられたサイファのために、あんなにも憤ってくれたミリアにしてみれば、今回の女官就任は、酷い裏切り行為に映っただろう。
「ごめん、ミリア。あんたが怒るのも無理ないけど、あたし……あんなことがあっても、あいつのことが好きなんだ」
　サイファは、正直な気持ちを、正直に打ち明けた。彼女に対しては、きちんと釈明する義務がある。
「呆れた！　あんな惨[むご]い仕打ちを受けて、大泣きしたくせに！　あの悔しさを、もう忘れてしまったの！？」
　ミリアは細い眉をつり上げた。
　ユウザの行いは男として最低だ。それをあっさり許すなど、女としての誇りはないのか？　と、続けざまに罵られるのを、サイファは黙って受け入れた。
　ミリアの言うことは、全く以って正論だった。もし、自分が彼女の立場だったら、同じことを言うに決まっている。
　でも、今の自分にとって大切なのは、��正しさ�≠ﾅはなかった。
「誇りなんて、あって、ないようなものだよ」
　サイファは、怯むことなくミリアを見すえた。
「あの時、あんたが一緒になって怒ってくれたのはすごく嬉しかったし、今でも心から感謝してる。本当に、ありがとう。でも、あいつがあたしをどう思っているかは、問題じゃないんだ。あたしはただ、あいつに近い場所に居たい」
　それだけが望みなのだ、と訴える。
　人から見て、それがどんなに愚かで、不毛な片思いであろうとも、自分にはユウザ・イレイズが必要だ。
「……貴方は馬鹿だわ」
　ぽつりと、ミリアは呟いた。そして、独り言のように続ける。
「今まで誇りをもって戴いてきた主人が、あんな情けない男だったことにもガッカリしたけど、五年も傍に居て、その本性を少しも見抜けなかった私も、相当な馬鹿よね。おまけに、そんなクズだとわかっても、どこか信じられなくて……あれには訳があったんだ、って弁解してくれたら、どんなにいいだろう、なんて思っちゃうんだもの。救いようがないわ」
　二人そろって大馬鹿よ、と口にした彼女の顔には、不本意ながらも自分の気持ちを認めなければならないという、葛藤が見て取れた。
　その様子に、サイファは、ふと胸の奥でつかえていたものが、柔らかくほどけるのを感じた。
　自分よりずっと付き合いの長いミリアでさえも、自分と同じ――半信半疑の思いでユウザを見ている。
　そのことが、サイファを勇気づけた。
「あのさ、これはあたしの願望だけじゃないと思うんだけど、あいつの根っこにあるものは、やっぱり��正義�≠ｾと思う」
　ずっと、わだかまっていたこと。
『いくら陛下のご趣味でも、これは目に余る』
　ユウザにとっての奴隷が、本当に肉欲を満たすための��道具�≠ﾉすぎないのであれば、��道具[サイファ]�≠ｪ何処でどんな格好をし、誰にどんな目で見られようと、放っておくはずだった。
『お前自身の品性にも関わることだ』
　それなのに、そうしないのは、彼の中に確固たる倫理が備わっているからではないのか？
『もし、陛下に咎められたら、私の名を出せ』
　そうでなければ、自分の名を出してまで、��奴隷[サイファ]�≠ﾌ人格を守ろうとするはずがない。
『あんたの虚仮威[こけおど]しなんか、怖くない』
　先刻、自分を寝台に連れこむ素ぶりをしてみせたユウザに、あんな啖呵を切れたのも、彼の言葉が本気ではないと、すぐにわかったからだ。
　ユウザがああいう暴挙とも思えるふるまいに出るのは、大抵、彼の言うことを聞かない自分を教え諭す……というより、うまく丸めこみ、意のままに従わせようとする時だけだった。おまけに、そのやり方も��脅し�≠ﾌ範疇を超えない。
　惚れた欲目はあるかもしれないけれど、どんなに頑張って意地の悪い目でユウザを見ても、彼が心[しん]からの悪党だとは、どうしても思えないのだ。
「まったく、恋は盲目、とは良く言ったものだわ」
　ミリアは、サイファに、というよりは、自分自身にうんざりした調子で溜め息をこぼした。私も男を見る目がないのかしら？　と。
「そうかもね」
　彼女の天邪鬼な賛同を得て、サイファは晴れ晴れと笑った。
『殿下に言い寄って、冷たく突き放されたご婦人方が、一体、何人いると思う？』
　ユウザが今までに、どんな女性と恋を重ねてきたのか、気にならない訳がない。しかし、同時に、考えてもどうにもならないことだとわかっていた。
　サイファにユウザと出会う前の��過去�≠ｪあるように、ユウザにもサイファと出会う前の��過去�≠ｪある。その隔たりは、決して埋めることができないものだ。
　だから、自分が出会った��現在�≠ﾌユウザだけを見て、��現在�≠ﾌ自分が愛した彼に寄り添っていこう。例えこの目が節穴で、��未来�≠ﾌユウザに失望し、��未来�≠ﾌ自分が後悔する日が来ようとも。
「それにしても、いつからユウザ様のことを？」
　毎晩、逃げたの、捕まえたの、と、いがみ合っていたくせに、とミリアが首をかしげた。
「いつからだろう？」
　サイファは一緒になって首をひねった。
　ユウザへの想いを自覚したのは、無理やり唇を奪われた��あの日�≠ﾅ間違いないが、その時にはもう、恋とか愛とかいう以前に、傍に居るのが当たり前の存在になっていたのだ。今だって、苦しいことがあった時、真っ先に��あいつの傍へ帰りたい�≠ﾆ願ってしまうほど依存している。
「わかんないけど、これからも、ずっと、あいつの傍を離れたくないってことだけは、わかるよ」
　真面目な話のつもりだったが、ミリアには惚気[のろけ]に聞こえたようだった。
「はい、はい。貴方がユウザ様に夢中なのは、良ぉーく、わかったわ。でも、殿下付の侍従になったからには、仕事はきちんとしてもらいますからね！」
　そう言って、猫のように瞳を細める。先輩の私がビシバシ鍛えてあげるから覚悟なさい、と。
「お手柔らかに頼むよ」
　サイファは、大げさに渋面を作ってみせた。それに釣られるように、ミリアもきゃらきゃら笑う。
　かつて、この二歳年下の少女が、自分よりずっと大人びて、しっかりしていることに、微かな劣等感を覚えたこともあった。しかし、今は、その堅実で一途な人柄を、頼もしくも、愛しく思う。
　こんな風に、腹を割って話せる友達を得られた自分は、とても幸運だ。ミリアは、きっと生涯の友人たり得[う]る。
　しかし、そう思うそばから、更なる幸運を願ってしまう、欲張りな自分に気づく。
（エレミナ姫とも、仲良くなれたらいいんだけど……）
　初対面から、どうしようもなく惹かれた、美貌の姫君。
　規則正しく振れる時計の振り子に目をやりながら、サイファは間もなく始まる歌の稽古に思いを馳せた。