週末をこんなにも待ち遠しく思ったのは、久しぶりだった。
「じゃあ、行ってきます」
　玄関を出ると、見事な秋晴れだった。高く澄み渡った天空を、遠く鳥影が過ぎっていく。
　こんな日は、それだけでラッキーな気分になれるから不思議だ。
　明るい日差しを浴びながら、アタシはサングラスをかけた。薄い、オレンジブラウンのレンズが入っている。
　でもそれは、眩しいからじゃない。焼け石に水的な変装のためだ。
　色とデザインに一目ぼれして買ったこのサングラスは、遮光性の低い、実用には極めて不向きな一品だった。本当に必要とされる盛夏には、ほとんど用を成さない。
　だけど、アタシは気に入っている。全く必要に迫られない、アタシ向きの逸品。

　いつもの停留所でバスを降り、いつもと違う道を行くのは新鮮だった。歩くルートや時間が違うだけで、街は別な表情を見せる。
　公園に足を踏みいれると、アタシはにわかに緊張しはじめた。今日は土曜日だけれど、特別なイベントはないようだった。こんな日に、一人、ウロウロしている自分は何者に見られるのかと、不安になる。
　でも、引き返すつもりはなかった。アタシは鉄棒のある広場へと出た。
　先日と同じように、小学生くらいの男の子が数人、ドッジボールをして遊んでいる。よく見ると、この前の子供たちだった。
　良かった。一人じゃない。
　観客がアタシだけではなさそうなことも、今日を楽しみにしていたのが自分一人じゃなかったことも、何だか嬉しかった。
　ほっとしながら鉄棒に目をやると、すでに黒い布がかけられていた。しかし、肝心のマジシャンの姿が見当たらない。
　時刻は一二時五七分――開演三分前だ。
　とりあえず、アタシはこの間と同じベンチに腰を下ろした。手持ちぶさたに携帯をいじる。
　あ、メールだ。
　マナーモードにしていて気づかなかったが、バスに乗っている間に、文ちゃんからメールがきていた。
『映画、おもしろかったかな？
　昨日のカラオケ、美央っちがこれなくて　二人とも残念がってたヨ。
　今度こそ、一緒に行こうね』
　絵文字まじりの短い文面に目を走らせて、アタシはハッとした。
　しまった！　映画！
　今日から公開だったのに。あんなに前から楽しみにしていたのを、すっかり忘れてしまうなんて。
　何やってんだろ、アタシ……。
　今日、この後で観に行ってもよかったけれど、あいにく、チケットは家に置いてきてしまった。
『急な用事で、観に行けなかったよ。
　来週のお楽しみになっちゃった。
　カラオケ、アタシも行きたかったなぁ。
　ホント残念！　また誘ってね！』
　とり急ぎ返信メールを送り、アタシは携帯をしまった。
　どうして忘れたのかは、考えるまでもない。アタシは、その元凶に目を移した。
　赤いビールケースを両手に二個ずつ持った一之瀬が、子供たちにとり囲まれながらやって来る。
　もしかして、バイト先から借りてきたんだろうか？　何らかのマジックに必要なのだろうが、一体、何に使うと言って借りたのだろう？　それとも、バイト仲間たちは知っているんだろうか？　彼がストリートマジシャンであることを。
　この街の景色と同様、一之瀬にもたくさんの顔がある。学食でつまらなさそうに食事していた高校生の顔、苦手な作業も一生懸命がんばっている店員の顔。そして、子供相手でも手をぬかない、パフォーマーの顔。どれも、違う時間、違う場所で見るからこそ、出会える顔だ。
　映画を公開初日に観られなかったのは残念だったけれど、後悔というほどではなかった。
　この日、この場所で、たった一度しか観られないショーと重なってしまったのだから、こちらを選ばないわけにはいかない。

　四個のビールケースは、演台に化けた。黒いテーブルクロスがかけられて、それらしく整えられている。
「さて、始めようか」
　オールドブルーのストレートジーンズに、黒地にグレーのストライプが入ったシャツという、簡素な出で立ちの一之瀬は、例のバックパックを演台の脇に置いた。
「あーあ、今日のギャラリーも、お前さんたちだけか。家族も連れてきていい、って言ったのに」
　せっかく観に来てくれた子供たちを相手にぼやく一之瀬は、ちょっぴり可愛かった。
　アタシは、その拗ねた笑顔に後押しされるように、ベンチから立ち上がった。立ち上がりはしたが、足が前に進まない。この期に及んで、臆病風が吹きだした。
　わざわざこのために来たのに、またコソコソ遠くから見て落ちこむ気？
　自分で自分を叱りながら、アタシは多分、泣きそうな顔をしていたと思う。
　ああ、神様。どうか、アタシに勇気をください。
　思わず天を仰いで、また顔を正面に戻したときだった。
　オレンジブラウンのレンズ越し、こちらに視線をよこした一之瀬と、しっかり目が合った。そして、奇跡が起きた。
「こんにちは」
　いつぞやのように、真っ直ぐにこちらを見つめたまま、一之瀬は微笑んだ。
「あの、実はですね、これから大してすごくもないマジックを披露するんですけど、もし良かったら観ていきませんか？」
　あ、もちろん無料です、とつけ足して、アタシの返答を待っている。
　ああ、神様！
　アタシは、いつの間にか握りしめていた拳をゆるめた。
「えーと、じゃあ、ちょっとだけ……」
　声をかけてもらえて、ものすごく嬉しかったくせに、どうしてこんな素っ気ない言葉しか出てこないんだろう。自分のひねくれ具合に、内心ものすごく凹みながら、アタシはうなずいた。せっかく誘ってくれたのに、気を悪くしたかもしれない。
　しかし、アタシの杞憂に反して、一之瀬は瞳を輝かせた。
「やった！　ありがとうございます！」
　こちらがドギマギするくらい満面の笑顔で、さっそく足元のカバンからトランプを取り出す。
「スペシャルゲストをお招きしちゃったからね、今日は、とっておきの技を披露しないと」
　独り言ともセールストークともつかない調子でしゃべりながら、一之瀬はトランプを左手に持った。
　カードの山を左手だけで二つに分け、これまた器用に片手で回転させると、よくプロのマジシャンがするように、軽く添えていた右の掌に向けて勢い良くカードを落とした。降り始めの夕立のような小気味よい音とともに、カードが見事にシャッフルされる。一度だけでなく、二度、三度と。
「おおぉ！」
　子供たちが感嘆のうなり声を上げた。
　すごい、綺麗……。
　彼の長い指の間を、カードが滝のように流れ落ちていく。その様子に、すっかり見とれていた時だった。
「あ、やべっ」
　一之瀬の舌打ちが響いて、先ほどまで片手にぴたりと納まっていたカードが不規則に落下し、彼の足元に無残に広がった。
「ゴメン、滑った」
　誰にともなく謝ると、一之瀬は決まり悪そうにそそくさとしゃがみ、カードを拾い集めた。
「何やってんだよ、サトシぃー」
「女子の前だからって、カッコつけるから悪いんだぞ」
　子供たちの容赦ない野次が飛ぶ。
　下の名前、サトシって言うんだ。っていうか、女子って、アタシのこと？
「誰だ？　今、どさくさにまぎれて、オレのこと呼び捨てにした奴」
　カードを拾い終えた一之瀬は、屈んだまま、上目遣いに子供たちを睥睨した。しかし、その頬には微かな赤みがさしていて、照れ隠しのパフォーマンスに過ぎないのがわかってしまった。
「ふふっ」
　気づいたときには、笑いをおさえることができなかった。皆の視線が一斉に集まるのを感じたけれど、どうしようもない。
　くつくつ笑い続けるアタシにつられるように、子供たちが笑いだした。初めは複雑な顔をしていた一之瀬も、最後には一緒になって笑う。
「ごめんなさい。何か、ツボに入っちゃって」
　皆で一しきり笑った後、アタシは一之瀬に詫びた。決して、彼の失敗がおかしかったわけではないのだと、しどろもどろに弁明する。
「別に気にしてないです」
　一之瀬はからりと笑った。お客さんが楽しければ結果オーライでしょ、と。
「でも、汚名返上のチャンスはもらわないと」
　そう言うなり、彼は再びワンハンドシャッフルでカードを切りなおした。
　こうして華麗に技を決める一之瀬は、間違いなくカッコいい。一度でも彼の演技を見たら、例え素人マジシャンであっても、絶対にファンになる人間がいると思った。現に、ここに一人いる。
「さぁ、仕切り直しといきましょうか」
　一之瀬には、プロ顔負けの落ち着きと、これから確かに面白いことが始まるのだと、人に期待させる��何か�≠ｪあった。こういう、訓練だけでは身につけられない��何か�≠ﾌことを��素質�≠ﾆ呼ぶのかもしれない。