闇の中。
　目を瞑ると、余計、五感が研ぎ澄まされた。
　規則正しく繰り返される、深い呼吸。寝返りを打つ度に揺蕩[たゆた]う、洗い髪の甘い芳香。シーツを滑る娘の爪先が、ささやかな――しかし、無視できない程の存在感を伴なって、するすると衣擦れを立てる。
　もう、限界だ。
　無理に閉ざしていた瞼を開き、ユウザは長椅子の上に半身を起こした。闇に溶け込みそうな漆黒の髪を、さらり、と掻き揚げ、小さな溜息を漏らす。
　船上の夜、寝惚けたサイファが彼の寝床に闖入[ちんにゅう]してきたのは、今から半時ばかり前のこと。
　年頃の、それも恋仲でもない娘と褥[しとね]を共にする訳にもいかぬので、長椅子への移動を余儀なくされたのだったが……。
（これは、何の咎だ？）
　すっかり冴えてしまった頭で、ユウザは己[おの]が身に降り懸かった災厄を嘆いた。
　健全な青年の性[さが]として、一瞬、気の迷いが生じた事は否めない。しかし、一成人男子としての自分は、無防備な女性に無体な真似を働くほど、恥知らずでは無いつもりだ。だから、こうして寝台を追い出され、長椅子で夜[よ]を明かさねばならない不条理も、紳士の嗜み、と甘んじよう。
　だが、理性で己を律しても、抑え切れないのが本能というものだ。頭では、その気がなくとも、五感が勝手にサイファの気配を追い求めてしまう。あたかも、心と体が別たれたように。
　ユウザは重ねて溜息をこぼした。寝台で蠢く人影を極力視界に入れないよう努めながら、テーブルに置いたままの酒瓶に手を伸ばす。
（栓を抜いておいて良かった）
　拙い星明りと勘を頼りに、そっとゴブレットに注ぐ。
　白葡萄の爽やかな香気は、心持ち、波立つ神経を宥めてくれた。一口含んで、ゆっくりと飲み下す。
『この酒、美味いな』
　ふいに、幻聴のように、サイファの声が耳に蘇った。
　あれは、つい二、三日前の事だったか。
　夕餉の席、銀の杯[さかずき]を軽く掲げ、サイファは青玉の瞳を柔らかく細めた。それは、囚われの城内で、彼女が初めて見せた笑顔だった――と、ユウザは記憶している。
　サイファが城で飼われるようになったその日から、毎晩、必ず一度は、彼女と顔を合わせてきた。だが、その全てが憂いを帯びた仏頂面で、この容[かんばせ]が和やかに笑めば、さぞ華やぐだろうに、と何度思ったか知れない。
　果たして、その思惑は正しかった。
　盃[はい]を片手に微笑む、美貌の奴隷。
　さすが皇帝の目に止まっただけの事はあった。不遜な空気を漂わせ、小生意気な口をきくのが��悪女�≠ﾌ美なら、些細な喜びに心から感じ入り、屈託なく笑む様は、さながら穢れを知らぬ��聖女�≠ﾌよう。
（……少しは打ち解けてきた証拠か）
　ふっ、と我知らず微笑して、ユウザは乾し終えた杯を静かに置いた。再び、寝椅子に体を預ける。
　どうせ、眠れはしない。
　濃い闇の中、ひたすら明けの明星を待ち焦がれる。
　夜明けまで、あと数刻。

　絹の寝間着をするりと脱ぎ落とし、ユウザは平服に袖を通した。宝玉の連なる飾り帯を締め、腰に長剣を佩[は]く。
「まだ、日は昇らぬか……」
　細く開けたカーテンの隙間から外を覗き、独り言[ご]ちた。
　空が白み始めたら、部屋を出ようと思っていた。眠れぬ時を、ただ悶々と、息を詰めて過ごすのは、もう、うんざりだ。
　部屋には相変わらずサイファの気配が満ち満ちており、その安らいだ寝息が、微笑ましくも厭[いと]わしい。
（人の気も知らずに）
　ふと、恨みがましい一瞥[いちべつ]を寝台に投げかけた時、薄闇[うすやみ]に、うつ伏せで寒そうに手足を縮こませた彼女の姿が浮かんで見えた。あまりの寝相の悪さに、包[くる]まっていた上掛けが床に垂れ落ちている。
（子供でもあるまいに……）
　風邪を引くだろうが、と苦笑して、ユウザは拾い上げた上掛けを掛け直してやった。すると、温[ぬく]みが戻って安堵したのか、サイファは、ごろんと大きく寝返り、仰向けになった。
　何か、良い夢でも見ているのかもしれない。柔らかな曲線を描[えが]く瞼は、しっかり閉じていたが、心なしか、口元が綻[ほころ]んで見える。
「私から奪った寝台は、そんなに寝心地が良いか？」
　皮肉混じりに囁き、ユウザは彼女の枕元に腰掛けた。手をついた拍子に、寝台がギシリと軋[きし]む。
　夜は眠れない、と吐き捨てるように言ったサイファ。
　しかし、今夜の彼女の眠りは、実に深かった。むしろ、深すぎる。
　声をかけても、肩を揺すっても、全く目を覚まさない。まるで、御伽噺[おとぎばなし]の呪われた姫君のように。
　ユウザは、その安心し切った寝顔をつくづく眺めた。そして、ほとんど発作的に彼女の額に唇を押し当てる。
「何をやっているんだ、私は……」
　ハッと我に返り、己を責めたが、胸に残るは、後悔より満足。先程までの焦燥感が、嘘のように消えている。
（……まぁ、これで、あいこ……だな）
　眠れぬ夜の代償。これぐらい大目に見てもらわねば、とても割に合わない。
　ユウザは、もう一度、窓辺に立った。カーテンを捲ると、か細い光が藍色の空にようやく射し始めたところ。
　間もなく、夜が明ける。
　衣桁[いこう]に掛けておいた外衣[マント]を掴み、部屋を出る間際、ユウザは、ちらりと寝台をふり返った。
　薄倖の美姫を醒ますのは��王子の口づけ�≠ﾆ、古今東西決まっているが――暁闇[ぎょうあん]の眠り姫は、未[いま]だ夢の中。